今年３月以来となる日本代表合宿で精力的にトレーニングをしているＧＫ西川周作（浦和レッズ）。日本代表正ＧＫの座からベンチ、招集外と激動の８カ月を過ごした守護神は、どのようにして這い上がってきたのか。

■ひときわ意欲的

　フランス北西部のリールから、ベルギーの世界遺産都市ブルージュへと舞台を移して続けられているサッカー日本代表欧州遠征。報道陣へ公開されるのは基本的に冒頭15分という短い時間だが、その中でひときわ意欲的に明るい表情を見せているのが、西川だ。

　代表合宿参加は今年３月以来で約８カ月ぶり。「久しぶりにこの場所に帰ってこられて、みんなとも楽しくトレーニングができています」

　純粋なうれしさがにじみ出るのだろう。表情を見ていると、代表から離れていた間のジェットコースターのような日々を乗り越えて、まずは日の丸候補に戻って来たという高揚感が伝わってくる。

■まさかの先発落ち、そして…

　ハリルホジッチ体制の発足から約半年が過ぎた15年９月３日のＷ杯アジア２次予選カンボジア戦から始まり、その後のＷ杯予選をほぼ任されて正ＧＫの座を盤石なものにしたと思われていた今年３月。驚きのＧＫ交代劇があった。

　アウェイでの大一番となったＷ杯アジア最終予選のＵＡＥ戦でゴールマウスを守ったのは、川島永嗣（メス）だった。守護神として南アフリカＷ杯、ブラジルＷ杯を経験してきた大ベテランとはいえ、15年には浪人生活を強いられ、メスに加入してからも出場機会をつかめていなかった川島の先発は、サプライズであり、荒療治であった。

　西川にとっては文字通りまさかの先発落ちだった。それでも、代表合宿中は悔しさを押し殺してチームの勝利に集中し、所属の浦和で発憤した気持ちをぶつけた。

　日本代表から戻った後の４月の公式戦の成績は、３試合連続無失点勝利を含めて７試合で６勝１敗。失点も７試合で５と、１試合平均で１点を切っていた。ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）とリーグを並行して戦う過密日程だったことを思えば、上々の成績だった。

　ところが、この後さらに大きなショックが待っていた。５月24日にアウェイの韓国・済州島で行われたＡＣＬ済州ユナイテッド戦を終え、帰国の途につこうとしていた５月25日。６月のＷ杯予選に向けて発表された日本代表メンバーの中に、西川の名はなかった。心中を察すれば掛ける言葉が出てこない。日本代表経験を持つ主力のある選手は「これは相当キツいと思う」と、メンタルへの影響を案じた。

■ＡＣＬ上海上港戦で好セーブ連発

　６月以降、浦和は失点が大幅に増え、黒星が先行するようになった。連戦によるフィールド選手の疲労も一因だが、西川のパフォーマンスでも判断に迷いが生じているように見えた。７月末にはミハイロ・ペトロヴィッチ前監督から堀孝史監督への交代もあった。

　苦しい状況であることは一目瞭然とも言えた。けれども西川は、真正面から自分を見つめ、上昇の糸口を探ろうと努力した。そして、８月以降は戦術変更にもきっちりと対応しながら、徐々に失点を減らしていった。

　こうして迎えた９月27日のＡＣＬ準決勝。アウェイの中国・上海で行われた上海上港との第１戦で、元ブラジル代表ＦＷのフッキやオスカル、エウケソンらにシュート21本を打たれながら好セーブを連発し、フッキのスーパーゴール１点に抑えて1-1。ホーム埼玉スタジアムでの第２戦では1-0と無失点勝利を演じ、決勝進出の立役者となった。

■「自分にしかできないことを貫く」

　８カ月ぶりの代表復帰を果たし、合流初日のトレーニングを終えた西川に、この間の思いを訊ねた。西川は揺れ動いた胸の内を素のままに反芻しながら、言った。

「やっぱり苦しかったですね。僕自身、プロに入ってからこういう経験をしたことがなく、メンタル的に悔しい気持ちが強かった。外れた当初はいろいろなことを考えながらプレーしていました」

　その中で失点がかさみ、黒星が増えていったことが苦しさを深めた。

「自分が残してしまったチームの結果には責任を負わないといけない。だから、まずは受け入れる作業をしたのですが、受け入れるのも簡単ではなかった。無になろうとしても、それもできませんでした」

　プロ13年目で初めてという苦悩から立ち直っていく原動力となったのは何か。それは、「自分にしかできないことを貫く」という決意だった。時間を掛けながら現状を受け入れ、雑念を少しずつ排除し、「自分が大事にしてきたことは何なのか。過去の自分と照らし合わせながら戦った」

　西川周作という選手のアイデンティティーの中枢は何か。それは足元の技術を生かしてピッチ最後尾の司令塔となるプレー、一発のセーブで試合の流れを変えていこうという気概だった。強豪の上海上港を相手にするようなときは、現実的にどっしりと後方に構えるポジショニングや、状況によっては蹴り出すことも選択肢に加えながら、つねに攻撃の起点となりえるプレーを心掛けた。

「代表のことは考えずに、まずはチームで結果を出すことだけを考えてプレーしていました。リーグ戦の優勝はなくなってしまったのですが、ＡＣＬで決勝までいったことがアピールの場になったと思う。ぶれずに続けてきて良かった」

■もっと強く、もっと華麗に

「あの落ち込んだメンタルの自分はもう経験したくない。今はあの時期が財産になっていると思っている」

　力強い言葉は、ロシアＷ杯への道にもつながっている。

　「ここから生き残っていくのは自分次第。ハリルさんが今回呼んでくれたのも期待の表れだと思っている。自分自身も選ばれるだけでなく、一番上（先発）を目指しながらＷ杯を目指していきたい」

　11月18日（日本時間19日）に浦和レッズの一員として迎えるＡＣＬ決勝アルヒラル戦（サウジアラビア）が控えているだけに、ベルギー戦に出るかどうかは不透明だ。だが、いずれにせよ代表合宿で刺激を受けた西川が、ここで自らに新たなエネルギーを注ぎ込んでいるのは間違いない。

　プロサッカー人生で初めて味わう悔しさから完全に這い上がったとき、さまざまな栄冠が待っているはず。もっと強く、もっと華やかに。西川のＧＫ道にスポットライトが当たるのはここからだ。