2シーズン前、82シーズンぶりに｢花園｣こと全国高校ラグビー大会の舞台を踏んだ｢早実｣こと早稲田実業（早実）。コロナ禍の今年も｢高大連携｣の強化の下、11月8日（日）に行われた東京第2地区決勝で、全国優勝5回の國學院久我山（以下久我山）を30－7で下して7回目の全国大会への切符を手にした。

◇FWの平均体重で9kg重い強敵が相手だった

2月の新人戦の東京都大会は久我山が優勝しており、早実は3位に甘んじていた。FWの平均体重で9kgほど軽かった早実は、この試合は｢強くて重くて能力の高い久我山のリズムでラグビーをさせてしまうと止まらない。とにかく（ディフェンス）前に出て圧力をかけて、相手のリズムを崩すこと｣（大谷寛監督）を意識して臨んだ。

昨年の決勝は東京高校に敗れた早実は、今年の準決勝では、公式戦で初めて17－12で東京高校を倒し雪辱を果たしていた。ただ、2年前も1年生ながら司令塔としてプレーしていた主将SO守屋大誠（3年）は試合前に｢決勝戦で、秩父宮（ラグビー場）で勝ちきることが本当のリベンジだ｣とチームメイトに声をかけて気合いを入れた。

前半、2年生中心ながら予選を圧倒的な強さで勝ち上がってきた久我山がFW中心のアタックでリズムをつかむ。早実はゴールラインを背負う時間が続くが、ディフェンスで集中力を切らさなかった。4分のピンチもSO守屋が相手のボールを奪取して得点を許さない。

11分、相手のノックオンを誘うとWTB三浦哲（3年）が体を地面に投げ出してボールを確保し、SH清水翔大（3年）が裏にハイパントキック。相手がノックオンしたボールを高村凌功（2年）が拾い、フォローしたNo8高木颯太（3年）が先制トライを決めた。

ディフェンスで前に出続けたことが功を奏して、最初のチャンスで早実が先制点を奪いペースをつかんだ。｢ミスにつけこめました。（ディフェンスで）圧力にかける延長戦でトライが生まれた。先制点がほしかった。決勝戦はきれいな形では取れない、1点差でも勝てばいいと選手たちに話していました｣（大谷監督）

◇DFからリズムをつかみ、4トライ！

その後、久我山がハーフ団のキックを中心としたアタックに切り替えても、早実はFB山下一吹（2年）らが大きなミスはなく対応。ディフェンスでも前に出続けていると、相手が徐々に反則を重ねていく。すると前半22分、早実は持ち味であるテンポの良いアタックからゴール前に攻め込み、最後はSH清水が左端に飛び込んでトライ。12－0とリードして前半を折り返した。

後半も先制点はアカクロのジャージーだった。3分、ラインアウトを起点に連続攻撃を仕掛けて、SO守屋がオフロードパス。そのパスを受けたFB山下がステップを切って左中間に飛び込み19－0。さらに15分、SO守屋がPGを加えて22－0とリードする。

久我山も25分、WTB吉田周平（3年）のトライで1本返すが、時すでに遅かった。ロスタイム、早実は、こぼれ球を拾ったFB山下が｢ボールキープも考えたが、勝負して取り切ってやろう｣と自ら仕掛けて右中間にトライ。結局、早実が30－7で快勝して、2大会ぶり7度目の花園出場を決めた。

大谷監督は真っ先に｢（勝因は）ディフェンスのタックルです。CTBの2人（田中勇成と谷司馬人／ともに2年）、FL（原旺太と佐藤龍之介／ともに3年）のタックルを褒めたい｣と言えば、守屋主将も｢60分、ずっと相手の大きいFWにタックルして止めたのが勝利の要因。試合のテーマは『ノーペナルティー』で、多少（反則も）あったが、全体的に規律が守れていたと思います！｣と破顔した。

◇｢高大連携｣で強化が進む早実

2年ぶりに花園の地を踏むことになった早実は、2015年の東京都大会はベスト4だったが、2016年から5年連続で決勝に進出している。早実が近年、強くなっていったのは早稲田大学ラグビー部との｢高大連携｣によるところが大きい。

過去5年の東京都予選決勝の結果

2016年　東京第1地区決勝　●早実　12－33　東京

2017年　東京第1地区決勝　●早実　7－38　目黒学院　

2018年　東京第1地区決勝　○早実　43－19　國學院久我山

2019年　東京第1地区決勝　●早実　0－22　東京

2020年　東京第2地区決勝　○早実　30－7　國學院久我山

早実や早稲田大のラグビー部OBの大谷寛監督が就任したのは7年前だった。大谷監督は、それ以前は早稲田大ラグビー部のジュニアチームのコーチを務めていた。｢早稲田大はなかなか人材を確保できない。そのためには系列校を強くしないといけない｣と母校の指揮を執ることになったという。

早稲田大ラグビー部からフィジカルコーチやフィットネストレーニングコーチを派遣してもらい、合同練習も重ねた。また平日は働いている大谷監督に替わり、早稲田大のOBのコーチを派遣してもらうなど強化を進めた。

同時に、早稲田大のOBの子どもたちやラグビー経験者に丁寧に声をかけることで人材確保にも力を入れていった。ちなみにSO守屋の父・泰宏氏は早稲田大学の相良南海夫監督の同期で1990年代初頭に活躍したSOで、FB山下の父親は早稲田大の前監督の山下大悟氏（日野レッドドルフィンズコーチ）だ。

◇自粛期間中は体だけでなく頭も鍛えた

ただ、今年は他の高校同様に、2月末から6月末までのコロナ禍の影響で自粛期間に入り、部活動を行うことはできなかった。それでも週2回はZoomで一緒にトレーニングをし、サンウルブズが行った｢世界同時ライブトレーニング｣にも参加。他にもランニングや家でできるウェイトトレーニングなど毎日、体を動かすように選手達にメニューを渡した。

また体だけでなく頭も鍛えた。｢ラグビー理解力｣を高めるために、昨年度の花園決勝（桐蔭学園対御所実業）と大学選手権決勝（早稲田大対明治大）を題材に、学年ごとに何度もオンラインでミーティングを行った。そして大学選手権の決勝では、最終日に早稲田大ラグビー部の武川正敏HC（ヘッドコーチ）、早実の先輩で昨年度の4年生だったHO森島大智にも参加してもらい、どういうプランで戦って、実際に勝つことができたのかを解説してもらったという。

8月末に、自粛期間後に初となる試合を行い、計5試合を重ねて東京都予選に突入した。大谷監督が｢（自己採点すると）勝ったので100点です。（東京都予選の）決勝を目標に、そこからすべて逆算して準備をしてきて、今、持っている力は決勝の舞台で全部出せたかな｣と胸を張ったように、コロナ禍でも、丁寧な準備を積み重ねたことが決勝でのパフォーマンスにつながった。

花園の開幕まで、残りは1ヶ月半あまり。大谷監督は｢アタックで上手く仕留め切れていないので、ハーフ団のゲームコントロールをもう少し磨きたい｣と言えば、守屋主将は｢2年前は花園で年を越せなかったので、今年はしっかりと（2回戦に勝って）年越ししたい。頑張って鍛えます！｣と意気込んだ。

100回目の記念大会である花園で、今シーズンこそアカクロジャージーが旋風を巻き起こすことができるか。