「まずは挑戦者決定戦に勝ち、その次はいよいよタイトルマッチですね。これから組まれる試合に全勝し、世界に行って億を稼ぐのが夢です」

　日本ボクシングコミッションが8月29日に発表した最新ランキングで、スーパーライト級1位にランクされる関根幸太朗。目下、９勝（８KO）1分。唯一白星を逃したドローの相手は、「日本人初のウエルター級王者になる」と豪語する佐々木尽だ。

　次戦は10月26日、後楽園ホールと決まった。

　1997年12月11日に埼玉県久喜市で生まれた関根は、幼稚園の頃からサッカーを始め、小中時代はFWとして鳴らした。

　「主将を務めていました。でも、昔からボクシングへの憧れが強く、高校になったら真剣にやろうと考えていました。それで強豪の花咲徳栄高校への進学を決めたんです。高校生にして、系列校である平成国際大学と合同練習できましたから、恵まれた環境でした。大学生とのスパーリングは、本当に勉強になりましたね。ジムの先輩でもある3歳上の宇津木秀（現OPBF）さんとは、当時からの知り合いです。

　でも、人よりも多く練習しようと考え、高校時代はジムにも通っていたんです。ロードワークと合わせて、１日に3度練習していました。高１の初戦で、全国3位の選手と戦い、RSC負けを喫したのが悔しくて、とにかく練習しました。それでも再戦でまた判定負けし‥‥。とにかく強くなりたかったです」

　卒業後は、高校の先輩である元WBAスーパーフェザー級チャンピオン、内山高志の母校、拓殖大学を選択した。

　「高校のOBが拓大のコーチだったこともありますが、毎日一つのリングを4箇所に割って、マスボクシングを計６ラウンドやるんですよ。強い先輩ばかりでしたし、マスって言っても当ててくるので、ディフェンス面が磨かれました。とてもいい練習メニューでしたね。リーグ戦には1年生の頃からレギュラーとして出場しました」

　やがてプロのリングを目指すようになる。

　「プロのグローブはナックルが薄い分、KOしやすいです。ピタッと当たると、80パーセントの力でも倒すことが出来ます。新人王は正直、楽勝でした。佐々木は接近戦だと強いけれど、彼がスーパーライトに落とし、自分の距離で戦えば勝てると思っています。自分はスタミナにも自信がありますし、とにかく上を目指しますよ。

　関根幸太朗＝KOだと感じてほしいですし、そういうボクシングを見せていきたいですね。僕は負けませんので」

　渡辺均・ワタナベジム会長も期待をかける。

　「元々プロ向きですし、着実に成長しています。ボクシングIQが高く、謙虚にボクシングと向き合っているところを私は評価しています。日本、東洋とベルトを獲らせて、さらに上を狙わせたいですね」

　日本タイトル挑戦者決定戦で、関根はどんな戦いを披露するか。