一時は二桁リードを許すも、逆転勝利

　“The greatest American Olympic basketball player ever（アメリカ・バスケットボール史上最高の五輪選手）”―――。

　このままアメリカが勝ち進めば、ケビン・デュラントがそんなふうに呼称され始めたことに異議を唱えるものはほとんどいなくなるだろう。８月２日、スペインを相手に行われた東京五輪の男子バスケットボール準々決勝でも、アメリカの最終兵器はその威力をまざまざと誇示してくれた。

　結果的にアメリカは95-81でスペインに快勝して準決勝進出を決めたが、すべてが順調だったわけではない。第1クォーターだけでリッキー・ルビオに13得点を許し、最初の10分終了時点で19-21と2点のビハインド。第２クォーターもリバウンドを支配され続け、一時は29-39と二桁リードを許してしまった。

　“負ければ終わり”のプレッシャーの中で、アメリカは最初の15本の３Pシュートのうちの12本をミス。オフェンスがなかなか機能せず、ドレイモンド・グリーンは「少しパニックを起こした」と認めている。しかし、そんな中でも一気に流れを変えられるタレントがいることがアメリカの強さである。

　前半を14-3のランで締め括って43-43の同点にしたアメリカは、第３クォーター開始早々から再び力強い攻守で引き離しにかかる。勝負を決めたこの時間帯に力を発揮したのは、やはりデュラントだった。

自己３個目の金メダルを目指す切り札が得点力を披露

　第２クォーター終盤、３Pシュートとダンクでチームに勢いをつけた通称“KD”は、エンジン全開となった第３クォーターは合計13得点。３本の３Pシュートを軽々と決め、さらにスティール、アシストと大黒柱の働きでチームを引っ張った。

　「ケビン・デュラントは素晴らしかった。彼は僕たちが必要としていることをやってくれた。彼こそが世界最高の選手だと示し、僕たちにはそれが必要だった」（米メディアの報道より）

　試合後、ドレイモンド・グリーンはそう語ったが、実際にまだ勝負の行方がわからない状況でのエースの活躍には千金の価値があった。

　ようやく主導権を掴んだアメリカは、以降は安定した強さを披露する。第３クォーターはディフェンス面でも最初の５分44秒は相手にFGを許さず、チーム全体でゲームを通じて14スティール。ジェイソン・テイタムはベンチ登場で13得点を挙げ、さらにドリュー・ホリデーの攻守両面での貢献も目立った。

　第３クォーターも残り４分33秒の時点で16点差をつけられながら、その後に再び追い上げた２年前のW杯王者スペインの粘りも見事ではあった。中でもルビオは圧巻の出来で、ゲーム最多の38得点。それでも後半のアメリカのプレーには安定感があり、最終クォーターに４点差まで粘られた際にもそれほどの危機感は感じられなかった。

次戦では今大会無傷の４連勝のオーストラリアと激突

　「序盤はなかなかシュートが決まらず、そこにつけ込まれてしまった。適切なショットを打っても入らず、７、８点差をつけられた際には少し慌ててしまった。ただ、第２クォーターに同点にできたのは大きかった。第３クォーターには相手を圧倒し、その後に追い上げられたけど、そこから締めくくることができた」

　試合後、NBCのインタビューを受けたデュラントはまるで人ごとのようにゲームを振り返ったが、KDこそが勝利の立役者だったことに疑問の余地はない。

　前戦のチェコ戦でアメリカ代表史上最多得点記録を更新した切り札は、苦境時にも流れを手繰り寄せてくれるウィニングチケット。英語には”セキュリティ・ブランケット（＝安心毛布。安全を保証するもの）”という表現があるが、今回のチームでは、過去２大会でも金メダルを勝ち取った実績があるデュラントこそがその存在なのだろう。

　準決勝の相手はアルゼンチンに大差で勝って上がって来たオーストラリア。アメリカは過去、オーストラリアにはエキジビションゲームで２連敗を喫している。今大会は無傷の４連勝と好調で、男子バスケでは初のメダルを目指して臨んでくる強豪が難敵であることは間違いない。

　ただ、身体能力を生かした守備で相手を食い止め、攻撃時のボールムーブメントも向上し、デュラント、テイタムを先頭とするタレントの個人技で必要な得点を奪えるアメリカは、今回のメンバーでの戦い方を確立させてきているようにも思える。だとすれば、準決勝もエキサイティングな攻防は必至か。

　有力国、スター選手の活躍で盛り上がる男子バスケもいよいよ大詰め。ついに勢いを感じさせ始めたデュラントとアメリカのスパートの時間が、まもなく始まろうとしている。

関連記事

バスケ王国アメリカの真価が問われる準々決勝・Ｗ杯王者スペイン戦のポイントは？

アメリカがイランに54点差の大勝　フランス戦の敗北でバスケ王国は目を覚ましたのか

アメリカの敗戦はもはや”衝撃”ではない　五輪4連覇を目指すバスケ王国は立て直せるか

【この記事は、Yahoo!ニュース個人編集部とオーサーが内容に関して共同で企画し、オーサーが執筆したものです】