オーストラリア競馬、愛すべきホースマンたちのサイドストーリー
メルボルンＣ勝利ジョッキーに駆け寄った３人の女性の正体は……
11月、第一火曜日の午後３時。毎年、オーストラリアではメルボルンＣのスタートが切られる時間であり、今年は７日の同時刻にゲートが開いた。
私は約１カ月前に現地入り。かの地で９月１日から11月25日まで行われているスプリングカーニヴァル（南半球のため季節が日本と逆であり、現在は春）という競馬開催を取材してきた。
そのカーニヴァルの主要レースの１つが先述のメルボルンＣ。芝３２００メートルのＧ１で、レースが行われるフレミントン競馬場のあるヴィクトリア州では“メルボルンＣデー”という祝日になる。祝日にはならない他州でも、レースの時間は学校なら授業中、職場でも仕事の手を休めて皆でレースをテレビ観戦するのが慣わしとなっており、“国の動きを止めるレース”とさえ言われる一大イベントだ。
今年、このメルボルンＣを制したのはアイルランドからの遠征馬リキンドリング。調教師のジョセフ・オブライエンは騎手時代も本場イギリスのダービーを２勝するなど、多くのＧ１を制したが、背が高く体重管理に苦労。早々に調教師に転身し、24歳という若さでこの大レースを勝ってみせた。ちなみに２着ヨハネスフェルメールを管理するのはジョセフの父であるエイダン・オブライエン調教師であった。
この１、２着は共にロイドとニックというウィリアムズ親子が馬主として所有する馬。とくに父のロイドは古くからメルボルンＣを勝つことを最大の目標として馬を持っている人で、今回の勝利が２年連続、６度目の優勝となった。
そのロイドに「直接、電話をして乗せてもらえるように頼んだ」というのがリキンドリングに騎乗したコリー・ブラウン騎手の下に、レース直後、駆け寄ってきた３人の女性がいた。
現在41歳のブラウンは09年にもこの大レースを勝っており、今回が２度目の戴冠。
「８年の間には色々あったので、本当に嬉しい勝利となりました」
当日のパドックで初めてパートナーに騎乗してわずか10数分後には全豪中の注目を集めた彼はそう言う。“色々”が何なのかを改めて問うと、次のように続けた。
「オーストラリアの競馬に嫌気がさして海外へ行ったけど、そこでも色々あったからね……」
具体的な話には口を閉ざしたが、騎乗契約を突然打ち切られたり、遠征先のフランスではなかなか騎乗馬が確保できなかったり、それどころかシンガポールでは禁止薬物使用疑惑で長期騎乗停止処分を受けたりしており、８年という期間が決して順風満帆ではなかった事が分かる。
そんなブラウンに、メルボルンＣ直後に駆け寄った３人の女性は20歳のマディー、18歳のチャーリー、16歳のホリーだ。
彼女達はブラウンの愛娘である。
ブラウンは目を細めて、言った。
「09年に勝った時、彼女達はまだ10歳前後だから競馬場にも来ていなかった。今回はメルボルンＣが何かも分かっているし、私が何をしているかも分かっている。そんな彼女達に見守られて勝てたことが、１番うれしかったです」
フランスからの遠征馬の誕生秘話
そのメルボルンＣでは日本のファンにも懐かしい顔があった。フランスの名騎手オリビエ・ペリエだ。
ペリエは今回、フランスからの遠征馬ティベリアンに騎乗し、初めてのメルボルンＣ騎乗を果たした。
ティベリアンの父はティベリアスカエサル。この種牡馬名を聞いてすぐにピンとくる人はなかなかいないのではないだろうか……。
検疫厩舎のあるウェルビー競馬場で生産者のＪ・インスに話を伺う機会があった。
「父馬は１度、他の馬主に売ったんです。でもＧ３を勝ったし、血統的には優秀だから買い戻した馬なんです」
もっとも引退後は種牡馬ではなくアテ馬として繋養していたのだという。
「だけどあまりにかわいそうに思えてね。それで１回だけ私が所有している繁殖牝馬に種付けさせてあげた」
その結果、生まれてきたのがティベリアンだった。５走前からペリエが手綱をとると本格化。後にブリーダーズＣターフを勝つタリスマニックに連勝して重賞を勝つなど活躍。その後も重賞をさらに２連勝し、オーストラリア入りしたのだ。
しかし、結果は残念ながら７着。ペリエに問うと、日本向けのコメントを発してくれた。
「外枠（23頭立ての21番）で終始外を回らされる形なのによく走っているよ。ディープインパクトじゃないからあれだけ外を回って勝つのは難しかったね」
とはいえ、本来なら生まれて来ないはずだった馬でメルボルンＣに参戦できたのだからそれだけでありがたいことだとその表情は語っていた。
競馬があるから病にも負けない少年オーナー
ヒュミドールもメルボルンＣに出走していた１頭。左にササる癖のある同馬は直前に走ったコックスプレートでもササッてしまったが、それでも勝ったウィンクスと馬体を並べてゴール。これで15のＧ１を含む22連勝、コックスプレート３連覇を達成したウィンクス相手にそれだけのパフォーマンスを見せたのだからメルボルンＣでも注目される存在となった。
レース３日前に行われた枠順抽せん会では、共同オーナーの１人であるノア・ジョンストン君がクジを引いた。彼は２００２年生まれだから現在15歳。しかし身長は１メートル前後しかない。異形成症という病が原因だそうだ。母親のアリース・ジョンストンさんは言う。
「彼は競馬に対し素晴らしい情熱と知識を持っています。過去にも何頭も持っていて、競馬は彼にとって宗教のようにあがめられる存在なんです」
病気のことには全く触れずにそう語る姿勢に「病におかされても競馬のお陰で幸せに過ごせている」という気持ちが窺えた。
結果、ヒュミドールは19着に敗れたが、ノア君は言う。
「ダレン（ウィアー調教師）に指名していただき枠順抽せん会のクジも引けたので、とてもハッピーでした。またメルボルンＣに参加したいです!!」
女性調教師、涙の理由
その枠順抽せん会は、11月４日の競馬終了後に行われたが、同じ日のレースで１つ面白い光景があったので、最後に紹介しておこう。
この日の最終に組まれたマルチプレイヤーＳ（Ｇ２）が終わった直後、１人の女性がインタビューを受けた。興奮して涙ながらにまくしたてる彼女はユダイタ・クラーク。同レースをリッチチャームで勝利した女性調教師兼馬主だ。マイクを向けられた彼女は取り乱して早口でまくし立てた。
「今日、競馬場に着いたら周囲の馬は皆、大きいのに私の馬はこんなにも小さくて、とてもかないそうにないから競馬に使わないで帰ろうと思いました。
皆は『大丈夫、勝てる』って声をかけてくれたけど『なぜ？』としか思いませんでした。私は調教師なのにまったく自信を持てなくて、本当に何度、帰ろうとしたことか……。
プレッシャーで胃も痛くなって、『（ウィンクスを管理している）クリス・ウォーラーは毎日どうやって過ごしているの？』って思ったわ……」
１００頭以上を預かる大調教師がいる中、彼女が現在、管理しているのは僅か９頭。１９９４年に調教師となってから24年間で挙げた勝ち鞍の84も決して多くない。昨シーズンは５勝で今シーズンは２勝だが、この７勝のうち４勝はこの日、勝利したリッチチャームで挙げたものだ。
しかし、同馬に騎乗したパトリック・モロニーは言う。
「クラークさんほど馬を愛している人は珍しいから、もっと報われてしかるべきだ。彼女は馬に問題があれば馬房に１週間、寝泊まりするのも苦にしない。彼女の馬で重賞を勝てたことは私にとっても大変うれしいことなのです!!」
ちなみに自己条件に登録しようと思っていた彼女を説得し、重賞に挑戦させたのもこのジョッキーであった。
ユダイタ・クラークとリッチチャームが今後Ｇ１戦線で活躍することを期待したい。
（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし、Text&Photo＝SATOSHI HIRAMATSU,協力＝川上鉱介）
