経験は宝である。ラグビーのワールドカップ（Ｗ杯）イングランド大会（１８日開幕・英国）に派遣される被災地・釜石市の中学生にとって、それはそれは貴重な経験になるだろう。２０１９年のＷ杯日本大会に向けて。

「ワクワクし過ぎて、なんか緊張しています」。13日。釜石東ロータリークラブ（ＲＣ）が実施するＷ杯派遣事業に参加する６人の中学生のひとり、甲子中学２年の新田壮吾くんはそう、漏らした。地元のラグビークラブ、「釜石シーウェィブス」のジュニアチームのメンバー。Ｗ杯イングランド大会への出発が近づき、胸の高まりを抑えきれない。

この派遣事業は、釜石東ＲＣが釜石で開催される１９年Ｗ杯の「親善大使」になる人材を育てたいとして、地元の中学１・２年生を対象に募集をかけた。企画に賛同する岩手、宮城など全国各地のＲＣからも支援金が集まり、目標額の５百万円を突破した。派遣する中学生も当初予定の５人から６人に増やした。

それだけ、全国のＲＣの人々の被災地復興にかける願い、将来の釜石の街づくりを担う若者への期待が大きいということだろう。新田くんも分かっている。少し強い口調でこう、言う。

「４年後、ぼくの街にも、世界的なビッグイベントが来るんです。とっても、うれしい。（震災後）たくさんのお世話になった方々に感謝の気持ちを込め、街の復興がしっかりと進んでいることを示したい。その釜石のＷ杯開催につながるよう、いろんなことをイギリスで勉強してきたい」

新田くんはことし３月、釜石市中学生のニュージーランド派遣事業にも参加した。新田くんらは、２０１１年３月の東日本大震災の直前に発生したＮＺ地震の被災地クライストチャーチを訪問した。震災を記憶にとどめながら、ラグビーとともに復興する人々と触れ合い、人間のたくましさ、ラグビーのチカラを認識した。「ラグビーがみんなの生活に溶け込んでいたんです。釜石も、そういう街になってほしいな、と思います」。コトバには、ラグビーに対する愛情があった。

新田くんたちはラッキーである。２１日に釜石を出発し、Ｗ杯で盛り上がる英国の空気を味わい、２３日のＷ杯の日本×スコットランドを観戦する。英国の若者たちとの交流の機会も設けられている。思い出深い１週間となるだろう。

「日本代表にはスコットランドに勝ってほしい。楽しみです。試合のほかにも、ビッグ・ベン（ロンドンの時計塔）を見たり、ラグビー・ミュージアムに行ったりする予定です。外国人と触れあう機会があれば、友達をつくってきたい」

新田くんが英国にいく時期、所属する岩手県スクール選抜チームの関西遠征とぶつかった。チームメイトからは「その代わり、ラグビーの歴史を学んできて」と言われたそうだ。ラグビー発祥の年と伝えられているのが、ラグビー校のエリス少年がボールを抱えて走ったとされる１８２３年。イングランドにはラグビーの歴史が詰まっている。

４年後には釜石でも、そのＷ杯が開かれる。13歳はコトバを足した。「開催地の街の雰囲気とか、周りのスタッフの人たちが何をやっているのかも見てきたい」と。

新田くんがやりたいことはてんこ盛りである。ただ、そう気負う必要はない。自然体で、初めての英国とＷ杯を感じてくればいい。ロンドンッ子の友達をつくるだけでいい。きっとＷ杯は夢と希望と笑顔にあふれているだろう。それを体験するだけで十分なのだ。