Ｊ１リーグを制した川崎フロンターレ。顔ぶれを見渡せば、大卒選手が多いことに気付く。中村憲剛（中大）、谷口彰悟、車屋紳太郎（以上筑波大）、山村和也、守田英正（以上流経大）、脇坂泰斗（阪南大）、小林悠（拓大）。

　今季、新人として活躍した三笘薫（筑波大）と旗手怜央（順大）も例外ではない。

　大卒選手が占める割合は年々急増している。高卒選手が圧倒的多数を占めたかつてと様相は一変した。Ｊリーグが軌道に乗った90年代半ばあたりは、新人選手と言えば、高卒が常識になっていた。1996年アトランタ五輪に臨んだＵ-23チームは、メンバー18人すべてが高卒選手で編成されていたほどだ。

　サッカー選手は30代になればベテランと言われる。選手の寿命は延びる傾向にあるものの、プロ野球選手に比べると、寿命は５歳程度短い。大卒でＪリーグ入りすれば、プロ選手としての実働年数は高卒選手に比べてはるかに、短くなる。大学に進学する選手は、Ｊリーガーというトップ選手になるチャンスを半分、諦めているようにさえ見えた。

　海外でもそれが常識だった。クラブ社会が主流の欧州には、そもそも大学に日本の体育会サッカー部のような組織は存在しない。そしてＪリーグには、そうした欧州のクラブ型社会の追究を理念に掲げて誕生した背景がある。Ｊリーグと非クラブ的な大学サッカーとは、相性の悪い関係にあった。

　それが一転、いまや大学のサッカー部は、Ｊリーガーの大きな供給源になっている。バブルの崩壊も大きな原因のひとつに挙げられるが、Ｊリーグが単独で欧州型のクラブ社会を目指すことの難しさを見せられている格好だ。日本のスポーツ界にインパクトを与えたことは確かだが、改革するには至らなかった。

「ＪＦＡ・Ｊリーグ特別指定選手」という制度が適用されれば、大学選手が在学中からどこかのＪクラブの一員として、試合に出場することは可能だ。他の競技より先進的に見えるが、これはあくまでも仮入部だ。大学のサッカー部を退部しない限り、正式な入部は卒業後となる。

　そこからチーム内でポジションを築いていくことになる。大卒選手は、４年間のロスを抱えながら、その後のサッカー人生と向き合うことになる。日本のサッカー界にとって、これは好ましくない話だ。大卒のＪリーガーは３年経てば25歳。１年目でＪリーグに慣れ、２年目でスタメンに定着し、３年目でチームの中心選手の一員となれば、これ以上、順調なステップはない。

　川崎で言えば、現在の守田英正がまさにそれに該当する選手になる。報道によれば守田は、ポルトガルリーグ１部（12月30日、現在10位）のサンタクララから声が掛かり、移籍する方向で話が進んでいるという。おめでたい話ではある。しかし一方で、25歳という年齢に引っかかりを感じる。遅い。もう２、３年早かったらという気がしてならない。

　欧州では、選手には活躍すれば、昇りのエスカレータが待ち受ける。サンタクララより上のクラブに移籍する道が開ける。だが、条件付きだ。それは年齢と関係する。若ければ若いほど売り手市場になる。昇りのエスカレーターの角度は鋭くなる。速度も速まる。若い選手の方が、商品価値が高いのである。次のクラブに売りやすい。

　守田がサンタクララでどれほど活躍し、何年で上位チームに移籍できるか定かではないが、1年1年、その可能性は狭まっていく。25歳の選手にあまり時間は残されていない。昇りのエスカレーターが30歳に近づいた選手に用意される可能性はまずないのである。

　19歳の久保建英との違いだ。実際、欧州でプレーする日本代表経験者は現在、40人弱いるが、大卒選手は伊東純也（神大）、シュミット・ダニエル（中大）、室屋成、長友佑都（以上明大）、武藤嘉紀（慶大）ぐらいに限られる。高卒選手が８割方を占めるが、それには大きな理由があるのだ。

　その一方で、欧州で活躍できそうな大卒選手は増えている。古橋亨梧（中大・神戸）、昨季のＭＶＰ仲川輝人（専大・横浜ＦＭ）、そして今季大活躍した三苫薫だ。三苫が川崎を卒業する日はいつ訪れるのか。来年なのか。守田と同様、３シーズンが経過する再来年になってしまうのか。

　セレッソ大阪の右ウイング（サイドハーフ）として、魅力的なプレーを披露した坂元達裕（東洋大）も、欧州で活躍できるレベルにあると見る。昨季、モンテディオ山形に入団。１年で卒業し、今季Ｃ大阪にやってきた。大卒２年目なので、すでに年齢は24歳。ものすごい才能の持ち主だとしても、将来、チャンピオンズリーグ級のチームに辿り着けない可能性がある。

　欧州組の数は増える一方だが、チャンピオンズリーガーの数は頭打ちだ。今季、舞台に立ったのは酒井宏樹、長友佑都（以上マルセイユ）、南野拓実（リバプール）、奥川雅也（ザルツブルグ）、中島翔哉（ポルト）の５人ながら、満足な出場時間が与えられた選手は酒井１人に限られる。日本代表がＷ杯で好成績を収めるためには、この現状を打開する必要がある。

　三笘は本来ならば、川崎で２年目のシーズンを送らずに、直ちに欧州へ参じるべきなのだ。Ｊリーグに大卒選手が増えるほど、日本代表は伸び悩む。そうした心配をしたくなる理由である。