３ヵ月の仕切り直し

　井上尚弥vs.ルイス・ネリの興奮から10日あまり経った。試合から４日後、米国の「ザ・リング」はパウンド・フォー・パウンド（ＰＦＰ）ランキングを更新。テレンス・クロフォード（米＝世界ウェルター級３団体統一王者）に代わり井上をトップに復活させた。パネリスト（投票者）のコメントにもあるように井上とクロフォードではアクティビティの差が歴然だ。エロール・スペンス・ジュニア（米）とのウェルター級４団体統一戦で一世一代のパフォーマンスを披露したクロフォードだが、その後リングから遠ざかっている（復帰は８月３日・ロサンゼルス）。マーロン・タパレス（フィリピン）、ネリを撃破した井上の無双ぶりがより評価されるのは当然だろう。

　これでモンスターの最強ボクサーとしての地位はしばらく安泰かと思いきや、世界的にもっとも権威があるとされるザ・リング、同じく複数の識者の投票でＰＦＰランキングが選定される米国のスポーツ専門メディアＥＳＰＮとも現在３位を占めるオレクサンドル・ウシク（ウクライナ＝ＷＢＡスーパー・ＩＢＦ・ＷＢＯ世界ヘビー級統一王者）があさって18日、サウジアラビア・リヤドでタイソン・フューリー（英＝ＷＢＣ世界ヘビー級王者）と４団体統一戦を行う。当初、２月17日に同地で行われる予定だった注目の対決はフューリーがスパーリング中に右目脇を深くカットしたことが影響し３ヵ月延期された経緯がある。

　後述するように小差ながら有利を予想されるフューリー（34勝24ＫＯ１分無敗）が勝っても井上の地位が脅かされることはないだろう。しかし近年、ＰＦＰ争いで常に上位に食い込んでいるウシク（21勝14ＫＯ無敗）が「小が大を制す」スペクタクルな勝利を飾って４本のベルトを巻けば話は変わってくる。そしてその可能性は少なくない。

レジェンドの業績を追うウシク

　ロンドン・オリンピックでヘビー級金メダリストに輝いたウシクは、プロ転向後ヘビー級の次に重いクラス、クルーザー級（200ポンドリミット）で４団体統一王者に就いた。もしフューリーを下せば２階級で比類なきチャンピオンに君臨する。同じ偉業を達成したレジェンドに“リアル・ディール”（本物）ことイバンダー・ホリフィールド（米）がいる。そう、マイク・タイソン（米）と２度グローブを交え、第１戦で鉄人に11ラウンドＴＫＯ勝ち。第２戦は有名な「耳噛み事件」で失格勝ち。そのほかにもジョージ・フォアマン、リディック・ボウ（ともに米）、レノックス・ルイス（英）らと戦った戦士中の戦士である。

　クルーザー級からヘビー級へ進出したホリフィールドには体重差というハンディが付きまとった。それはウシクにも当てはまり、最近の試合を比較すると、270ポンド（122.47キロ）ほどでリングに上がる巨人フューリーに対し、ウシクは220ポンド（99.79キロ）ほどと約50ポンド、22キロから23キロの開きがある。いくら体重フリーのヘビー級といえども、その差は大きい。いや体重フリーだからこそと言い換えられる。

　それでもウシクはフューリーに劣らない体格を誇るアンソニー・ジョシュア（英）からヘビー級３団体統一王座を獲得し、リマッチでも返り討ちにしてベルトを守った実績が見逃せない。その功績がＰＦＰランキングを押し上げた。エリートアマ時代から培ったスキルに加え、リングＩＱ、アゴの強靭さ、スピードとパワー以外の分野ではフューリーに比肩するか凌駕するものを兼備している。体格差からウシクが今回選択するのは接近戦とも推測できるが、彼が得意にするのは中間距離――というのが一般的な見方だ。

オッズはほぼイーブン

　ただウシクは昨年８月にポーランドで行ったＷＢＡヘビー級レギュラー王者ダニエル・デュボア（英）との防衛戦でケチをつけた。デュボアのボディーブローがトランクスのベルトラインに当たり、キャンバスに倒れ込み休息時間が与えられた。通常、ベルトラインにヒットしたパンチはローブローと見なされない。その後試合は続行され、ウシクが９ラウンドＫＯ勝ちを収めたのだが、デュボア陣営が提訴する事態になった。「ウシクは意外とボディーが打たれもろいのではないか」と今回の試合を心配する向きもある。

　オッズは、フューリーが最新試合で総合格闘技ＵＦＣ元ヘビー級王者フランシス・ガヌー（カメルーン）にダウンを奪われる大苦戦を経験したことで接近。１ヵ月前あたりではむしろ若干ウシク有利の数字を出すブックメーカーもあった。それでもフューリーが持ち直し、アメリカ式の表記で－120、1.2―1でＷＢＣ王者が有利と出ている。

　でも予想はほぼ互角と考えていいだろう。繰り返すがウシクが勝つ確率は少なくない。ホリフィールドが持っていたカリスマ性がウシクにも感じられてならない。ウクライナ戦争という状況も味方しそうな雰囲気も漂う。

イノウエの勝利よりもインパクト絶大

　米国ＣＢＳスポーツのボクシング・メインライター、ブレント・ブルックハウス氏は最新の記事で「ウシクがホリフィールドの足跡を追って比類なきチャンピオンになる」と記した上で「フューリーに勝つことはイノウエやクロフォードがそれぞれ、どんな勝利を収めようとインパクトで勝るものがある。パウンド・フォー・パウンド・リストのトップに推進させるだろう」と記述している。現在ＣＢＳスポーツのＰＦＰランキングでウシクは４位（１位：井上、２位クロフォード、３位サウル“カネロ”アルバレス＝スーパーミドル級４冠統一王者）。フューリー戦の勝利で井上とウシクのポジションが逆転すると読んでいる。

　とはいえウシクはただ勝つだけでは井上の上に立つことは難しいだろう。印象的な勝利を飾ってもスコアカードの勝負なら、たとえ順位を上昇させてもトップ昇格は無理ではないか。体格と総合力の点で“怪物”と見なされるフューリーをストップすることがどうしても求められる。それは至難の業に思える。

　ホリフィールドがタイソンとの初戦で見せつけた勇気、神がかり的なパフォーマンスが要求される。またクロフォードがスペンスにＴＫＯ勝ちしたような、ぶっちぎりの試合を披露しないと達成できないはずだ。

　果たしてウシクは世界中のファンを魅了して最重量級とＰＦＰのトップに立つことができるのか？その時、井上の順位は？サウジアラビアで鳴る運命のゴングまで48時間を切った。