サウジアラビアが、力をつけてきている。

2022年のカタール・ワールドカップ、グループステージ初戦でサウジアラビアがアルゼンチンを撃破したのは、遠い昔の話ではない。そのニュースは世界に衝撃を与え、大会有数のサプライズとして伝えられた。

だが、あれは単なるラッキーパンチではなかった。近年、サウジアラビアがフットボールに注力しているのは明白だ。

■C・ロナウドのサウジアラビア移籍

昨年、クリスティアーノ・ロナウドがアル・ナスルに移籍。マンチェスター・ユナイテッドで問題を抱えていたC・ロナウドに年間2億ユーロ（約300億円）という巨額オファーを提示して、2年契約を締結した。

「サウジアラビアのリーグ戦は非常に競争的だ。だけど、まだまだ成長の余地がある。特に、インフラの整備だ。VARや審判のレベルというのは、もっと上がると思う。でも、クオリティの高い選手がたくさんいる。欧州五大リーグに並ぶリーグ戦になる可能性はある」

「サウジアラビアに移籍してくる選手は、みんな、歓迎だ。それが全体のレベルを引き上げてくれる。年齢は関係ない。若い選手も、ベテランの選手も、サウジアラビアに来ればいい」

これはC・ロナウドの言葉だ。

■欧州以外での挑戦

フットボールの本場は欧州である。だがそれ以外の国・地域への人材流入が盛んになるのは、サウジアラビアが初めてのケースではない。

1970年代から1980年代にかけては、素晴らしい選手たちがアメリカに渡った。ペレ、ヨハン・クライフ、フランツ・ベッケンバウアーらがNASL（当時）の成長と発展のために、アメリカでプレーした。

1990年代に入り、流れはアジアに傾く。1993年にJリーグが創設された日本には、ジーコ、ミカエル・ラウドルップ、ガリー・リネカー、フリスト・ストイチコフ、ドゥンガ、ベベットといった選手が到着した。

2010年代において、主役になったのは中国だ。ディディエ・ドログバを筆頭に、大物選手が続々と中国のクラブに加入した。フッキ、オスカル、アレックス・テイシェイラ、パウリーニョ、ヤニック・カラスコ、ジャクソン・マルティネスらがアジアでの挑戦を受け入れた。2010年代の中国では、現役バリバリの選手が、そちらに流れていった。その動きは、驚きをもって伝えられた。

■サウジアラビアに選手が流れる理由

そして、サウジアラビアだ。

すでにC・ロナウドを“確保”していたサウジアラビアは今夏、リオネル・メッシを引き入れようとしていた。最終的にはメッシがインテル・マイアミ移籍を決断したため、メッシーロナウドという２大スターを競演させる夢は潰えたが、その野心の大きさがうかがえる出来事だった。

メッシの獲得はかなわなかった。だがレアル・マドリーでC・ロナウドの同僚であったカリム・ベンゼマを手中に収めることには成功した。

ベンゼマは2022年のバロンドール受賞者だ。バロンドーラーとなり、マドリーとの2024年夏までの契約延長が決まったと言われていた。しかしながら今季終了に伴い、急転直下、アル・イテハドへの移籍が決定した。

ベンゼマの移籍は電撃的に決まった。ゆえに、マドリーは、この夏の“9番”獲得が必須になっている。キリアン・エムバペ（パリ・サンジェルマン）、ハリー・ケイン（トッテナム）に関心を示しているが、その引き金となったのはサウジアラビアだったと言える。

ベンゼマだけではない。エンゴロ・カンテ（チェルシー）、カリドゥ・クリバリ（チェルシー）、エドゥアルド・メンディ（チェルシー）、ルベン・ネベス（ウルヴァーハンプトン）の移籍が次々に決まった。資金力のあるプレミアリーグでさえ、サウジアラビアに人材を引っ張られている。

サウジアラビアでは、PIF（公的投資基金）が、アル・ナスル、アル・ヒラル、アル・イティハド、アル・アハリの４クラブを実質的にコントロールしている。各クラブの保有権の75％を有しており、その後ろ盾があるからこそ、大型補強が可能になっているのだ。なお、PIFは2021年10月に3億8000万ドルで、ニューカッスルの買収に成功してもいる。

■資金を投じる目的と問題点

では、なぜ、サウジアラビアが巨額な資金を投じて選手を獲得しているのか。目的として考えられるのは、ブランディングだ。

サウジアラビアは先日、新しい国営航空会社の設立を発表した。それを皮切りに、多くの事業でグローバル展開を目論んでいる。その時、欧州のサッカークラブが重要な役割を担うのは明らかだ。エティハド航空、カタール航空、エミレーツ航空などがクラブの買収やスポンサー就任を通じて、ビジネスを発展させたという成功例がある。

また、サウジアラビアはポスト石油時代を睨んでいる。スポーツやエンターテイメントのビジネスを展開させ、資源（石油）に依存するアプローチからの脱却を図ろうとしている。

一方で、課題がないわけではない。

サウジアラビアの参入で、マーケットが破壊されてしまう可能性がある。適正な価格で適正な取引が続けられていない限り、市場というのは壊れるものだ。近年のマンチェスター・シティやパリ・サンジェルマンのケースから、それは自明である。そして、UEFAはそれをコントロールできずにいる。ファイナンシャル・フェアプレー（FFP）は実質的に機能していない。UEFAの管理が及ばないところで、戦力が強化され、そういったところが欧州の頂点に立ち、チャンピオンズリーグで優勝するという歪な構造になっている。

これはマンチェスター・シティを批判するものではない。パリ・サンジェルマン、ニューカッスル然り。もっと大きな問題だ。お金は上から下に流れる。ただし、その流れを滑らかにしておかないと、堰き止めを喰うタイミングが訪れる。その時、欧州の市場を支配しているのが中東だったとしたらーー。笑えない話だ。