仮に戦争になってしまった場合でも、国際法で守るべきルールがあり、残虐な行為は禁止されている。織田信長は、敵対する勢力の徹底した殲滅すら平気で行っていた。この点について考えてみよう。

　織田信長といえば、非常に苛烈な性格の武将として知られている。１９世紀に成立した『甲子夜話』には、信長の性格を詠んだ「鳴かぬなら　殺してしまえ　ホトトギス」という句が収録されている。

　信長は非常に短気で、気に入らないことがあれば、残酷にもすぐに殺してしまうということになろう。たしかに日本の歴史上において、信長ほど大量虐殺を行った武将は、なかなかいないはずである。

　元亀２年（１５７１）、信長は比叡山延暦寺を焼き討ちにした。延暦寺は金銭を贈り、信長に攻撃を中止してほしいと懇願したが、それは拒否された。その結果、約３千から４千といわれる僧侶や住民たちが殺害されたといわれている（死者の数は諸説あり）。

　天正２年（１５７４）、信長が長島一向一揆との戦争に臨んだ際、一揆勢が籠る屋長島城と中江城を火攻めにしたので、城内の約２万という人々が焼死したという。それ以前、大鳥居城、篠橋城に籠城した一揆勢は降伏を申し出たが、信長は決して許さないという徹底ぶりだった。

　翌年、信長は越前一向一揆を討伐すべく、約３万もの大軍を率いて越前国内に攻め込んだ。信長軍は一揆勢を次々と討ち取ると、その数は約１万２千に及んだという。しかも、山野に逃げ込んだ一揆勢を徹底して探し出し、男女に関係なく斬り捨てたのである。

　天正７年（１５７９）に荒木村重の有岡城を落としたあとは、尼崎で有岡城の女房衆１２２名を惨殺し、京都で村重の一族ら３６人を斬首した。それは、当時の人々にも残酷な所業としてうつったようである。

　当時、信長に敵対する勢力は、少なからず存在した。ときに信長は敵対勢力を懐柔しようと試みたが、拒否されることもあった。荒木村重のケースは、好例であろう。そうなると徹底した殲滅にスイッチが入った。残酷というよりも、当然の措置だった。

　信長が大量虐殺を行ったのは一種の見せしめで、敵対勢力を根絶やしにすることにより、ほかの敵対勢力の戦意喪失を狙ったものだろう。とはいえ、それでも怯まず、信長に戦いを挑む武将らがいたのだから、彼らには何らかの勝算があったのか？