『ポップヨシムラ』の壮絶人生を伝承　メモリアルコーナー、小鹿野バイクの森に誕生

ノンフィクション作家・ジャーナリスト

2021/12/2(木) 6:05

　11月27日、埼玉県小鹿野町の「小鹿野バイクの森」に、『伝承・ポップ吉村メモリアルコーナー』がオープン。当日はさわやかな秋晴れのもと、除幕のテープカットやトークショーなどの開会セレモニーが開催され、多くのヨシムラファンやツーリングライダーたちが駆け付けました。

“伝説のチューナー”と呼ばれた「ポップ吉村」こと吉村秀雄氏（1922～1995）。モータースポーツを愛好する人なら誰もが知るこの人物は、HONDAの創業者である本田宗一郎氏とならんで、「AMA（アメリカ・モーターサイクリスト協会）」の殿堂入りを果たした、日本を代表するエンジンのチューニング技術者です。

　1978年、鈴鹿サーキットで開催された第１回鈴鹿8時間耐久レースでは、吉村氏が独自にチューンしたSUZUKI・GS1000が、HONDAワークスのRCB1000を抑え1位に輝きました。

　プライベートチームでありながら大メーカーのレーシングチームを打ち破る……、ここから始まる数々の快挙は、いまも熱く語り継がれています。

　吉村氏の技術はその後もレース界をけん引し、各メーカーが市場に生み出すバイクや車の製造にも影響を与えてきたのです。

　会場には、1983年の鈴鹿8時間耐久レースでポールポジションを獲得したGSX1000（モリワキフレーム、ヨシムラエンジン）、2021年にチャンピオンを獲得した、SERT Motul 耐久マシン GSX-R1000Rも展示され、多くの見学者の目を引きつけていました。

　筆者も1980年代のバイクブームの頃、少しでも車体を軽くするため、SUZUKIのGSX-R750に「ヨシムラ」の集合管を付けて走っていた懐かしい思い出があります。

　思い返せば、バイク用の「集合管」というものを世界で初めて開発したのもポップ吉村です。レースには出場せずとも、ヨシムラの集合管のあの独特の排気音に魅せられてきたライダーは多いのではないでしょうか。

■「ラスト侍」と呼ばれた男・ポップ吉村

　さて、「小鹿野バイクの森」の会場に入ると、まず飛び込んでくるのは、ポップ吉村の大きな肖像写真と『お前らそんな不真面目なことでどうする！　もっと真面目にやれ！』という檄文です。

　そのパネルの両サイドには、【黎明　1937～九州福岡】【激闘　1972～海外へ】【飛躍　1980～日本】3つのコーナーに分けて数々の写真が展示され、大正、昭和、平成という時代を駆け抜けた吉村秀雄氏の73年におよぶ壮絶な歴史が、来場者の心に迫る構成となっています。

　大正11年に福岡県で生まれ、14歳のとき予科練に入り、最年少の航空機関士として第二次大戦に従軍したという吉村氏。

　父の苦労を間近で見てきた長女の森脇南海子さん（モリワキエンジニアリング専務）はこう語ります。

「父は戦争を経験し、特攻隊の先導を命ぜられた数少ない日本人です。投獄、倒産、闘病と、数々の苦難に見舞われながらも真正面から向き合い、逆境を乗り越え、夢を追い続け、モータースポーツ界では“ラスト侍”とまで言われてきました。このメモリアルコーナーを通して、そんな父の人生、生き様を見ていただき、『こんな日本人がいたんだ』ということを多くの若者たちに知っていただければと思います」

　南海子さんのお話は、父の吉村氏を陰で支え続けた母・直江さんのはかりしれぬ苦労と、ヨシムラを生み、育て上げた二人の絆へと続きました。

　ポップ吉村と50年以上連れ添った妻・直江さんは、現在96歳。大変お元気で、会場ではテープカットを行われていました。

長女の南海子さんとともにテープカットを行うポップ吉村氏の妻・直江さん。とても96歳には見えない（筆者撮影）

　この日、私は、直江さんともいろいろお話しすることができました。また、直江さんにとっては娘婿に当たる森脇護氏（モリワキエンジニアリング社長）からも、

「お母さん（直江さん）あってのオヤジ（ポップ吉村）だった」

　という、熱いお話を伺うことができました。

　その内容については、ここでは書ききれませんので、後日、改めて紹介させていただきたいと思います。

■「脱エンジン」の流れに負けないバイク文化の継承を

　今、世界中の自動車メーカーが、今後発売する車をエンジンのないEV車（電気自動車）や、FCEV車（水素燃料電池車）に切り替えていくと宣言しています。

　バイク乗りの多くが、エンジンというものが消えていくことに、言いようのない寂しさを感じていることでしょう。

トークショーには、右から森脇南海子氏（75）、南海子氏の夫・森脇護氏（73）、吉村不二雄氏（73）が登壇した（筆者撮影）

　そんな中、テープカットの後に行われたトークショーでは、吉村氏の長男でヨシムラジャパン社長の吉村不二雄氏（73）が、自らこの問題に触れる場面もありました。

「ちょうど我々の育った1960年代、高度経済成長期の日本を支えたのは、まさにオートバイであり、４輪車であり、自動車産業そのものでした。日本がエンジンの開発をし、バイクや車を作る、そして周りでそれを支える活動をしたからこそ、今の日本があるんだと思います。今後、バイクからエンジンの音がなくなるんじゃないか？　そんな不安を抱いている人もおられるでしょう。でも、絶対そんなことはありません。確かに、これから先どうなるのかわからず、暗い部分もあります。時代の流れに巻かれて、萎んでいく産業になりかねません。でも、我々が守っていかなければならない、発信し続けなければならないと思うのです」