背番号６９「新たな気持ちで」

この春、３桁の背番号をつけたまま一軍に相当するＡ組で奮闘を続けてきた若鷹が、ついに悲願を成し遂げた。

３月２４日、ソフトバンクは４年目内野手の曽根海成を支配下登録することを決めて、同日にヤフオクドーム内のプレスカンファレンスルームにて記者会見を行った。

新しい背番号は「６９」。

会見に臨んだ曽根は「支配下登録されたので責任も重くなると自覚しています。今日からまた新たな気持ちで頑張っていきたい」と緊張感たっぷりの表情で話した。

指揮官も認める「今宮に近い」

曽根は大阪出身の２１歳。京都国際高校から‘１３年育成ドラフト３位でソフトバンクに入団した。俊足と強肩は当初から魅力と言われていたが、とにかく線が細かった。体づくりを主に置き、２年目までは三軍が主戦場。実戦経験も併せて積んできた。

昨シーズンから二軍に戦いの場を移すと、８２試合に出場。２３１打席に立って打率.２４４をマーク。１７犠打も光った。

そして今年のオープン戦では前日２３日まで１０試合に出場。ショートの守備では工藤公康監督から「今宮の動きに近い。積極性、思いっきりがある。がむしゃらにやっているし、ほかの若い選手の刺激にもなっている」と評価されていた。曽根自身も「今宮さんは目標」と話し、今年1月の自主トレには弟子入りしたほど。ただ、支配下入りを果たし「今宮さんを抜きたい。負けないくらいの守備でアピールしたい」と挑戦状をたたきつけた。また、打撃でも3月9日の日本ハム戦（ヤフオクドーム）で中越えタイムリー三塁打を放つなど6打数2安打とアピールしていた。

ソフトバンク常勝の基礎は「育成」の充実

ところで、ソフトバンクで育成選手から支配下登録されたのは２３人目（２４例目）だ。「育成の星」の代表例が先のＷＢＣで侍ジャパンから唯一ベストナインに選出された千賀滉大だが、育成出身のスター候補生がゴロゴロいるのがこのチームの特徴だ。

今年のオープン戦を見てもそうだ。

３月１２日の中日戦の試合途中だったが、並んだオーダーを見て驚いた。

ＤＨを入れた１０名のうち、半分の５名（まだ育成だった曽根を含む）が育成選手経験者だったのだ。牧原大成や甲斐拓也は一軍経験もそこそこある。特に甲斐は今季も開幕一軍入りが濃厚だ。同期ドラフト１位には同じ捕手の斐紹がいるが、「育成６位」出身の甲斐が競争に勝った形なのだ。さらに石川柊太はキャンプ中の練習試合で自己最速を更新する１５５キロを叩きだし、今季の成長株として注目を集めている。

夢のスタート地点に立った曽根を含め、育成も充実のソフトバンク。常勝チームの礎は、決して大型補強だけではない。