武豊騎手や北島三郎オーナーら、キタサンブラックをとりまく人々の想い

平松さとし

ライター、フォトグラファー、リポーター、解説者

2017/6/21(水) 14:03

日本のトップジョッキーが語るキタサンブラック

今週末の25日に行なわれる宝塚記念（Ｇ１・阪神競馬場芝２２００メートル）で１番人気に推されそうなのがキタサンブラック（牡５歳、栗東・清水久詞厩舎）だ。

武豊とコンビを組むようになった昨年は、春の天皇賞やジャパンＣを優勝。２０１６年のＪＲＡ賞年度代表馬に選出された。

今年に入ってからはＧ１に昇格された大阪杯を勝利すると、返す刀で春の天皇賞２連覇を達成。それも３２００メートルを３分12秒５という驚異のレコードタイムをマークする圧勝劇を演じてみせた。

「僕が乗る前から良い馬だという印象はありました。実際に乗せてもらって素晴らしい馬であることは分かったけど、最近はますます強くなっている感じです」

そう語る武豊に、具体的にどういった部分が強味かを以前、伺ったことがある。その時、天才ジョッキーの口からは次のような答えが返ってきた。

「スピードの持続力があるし、パワーもあります。ゲートの中だけ少しジッとしていない面はあるけど、その分、スタートは速い。何かに動じることもなければイレ込みもしません。欠点がないのがキタサンブラックの強味だと思います」

調教師は力強く「負けられない！！」

諸手を挙げて大絶賛するのは日本が誇るナンバー１ジョッキーだけではない。同馬を管理する調教師の清水久詞も異口同音に語る。

「使う度に成長していて、どんどん弱点がなくなっているという感じです」

逆に言うと、若駒の頃にはまだ弱い面もあったということだろう。指揮官は言う。

「入厩した当初は細くてきゃしゃな体つきという感じでした。でもレースに出る都度、こちらの考えていた以上のパフォーマンスを見せてくれて、勝ちっぷりもどんどんスケールが大きくなっていったように思いました」

先述したように昨年はついに年度代表馬まで上り詰めた。しかしそんな中、宝塚記念では３着に敗れている。果たして１年越しのリベンジはなるのか……。清水は語る。

「去年の今頃とはパワーが違います。年度代表馬に選出されて、立場も変わりました。それだけの馬なので負けるところは見たくない。見せるわけにはいかない。そういうつもりで仕上げていきます」

前走の天皇賞を制した後は一旦、栗東トレセン近隣の宇治田原ステーブルに放牧されたが、５月下旬にはすでに帰厩。約１カ月じっくりと乗り込まれ、春のグランプリへ向かう。

北島三郎オーナーと競馬

キタサンブラックの手綱をとる武豊、管理する清水久詞が口を揃えて言うのが「オーナーのためにも勝ちたい」という言葉だ。

キタサンブラックのオーナーは歌手の北島三郎さんだ。誰もが知る大御所ではあるが、騎手、調教師共に「全く威張るところがない人」と言う。

私も北島オーナーを取材させていただいたことがあるが、全くの同感。全然偉ぶることなく、ただ競馬の話を強く語っておられた。

私が北島さんを取材させていただいたのは２０１６年の秋。当時、体調を崩されていたオーナーはほとんどの取材を断っていたそうだ。しかし、私は偶然にもオーナーのご子息と小学校の先輩後輩にあたる間柄ということで、取材を受けていただけた。体調が芳しくないことから、時間制限付きという制約があったが、実際には制限時間を１時間以上オーバーしてオーナーは答えてくださった。私は時間が気になって仕方なかったのだが、マネージャーに目で合図を送る度、「北島が話しているから続けて良いよ」という目配せが返ってきた。

そして、北島さんの話口調やその内容に本当に馬が好きであることがひしと伝わってきた。その時、話してくださったことを少し紹介しよう。

北島さんが最初に馬を持ったのは１９６３年。今から半世紀以上も前のことである。最初に持った馬には長男と同じ名前の「リュウ」と名付けた。リュウは見事に新馬勝ちを飾ったが、当然、休養に入る時期もあった。その間は面白くないということで、また別の馬を持った。そんなことの繰り返しで持ち馬の頭数が増えていったと言う。

ところが頭数が増えても勝つことはなかなか難しい。競馬はそう簡単に勝てるものではないからほとんどの場合が負けた。北島さんも人間である。負ければ当然、腹も立つし機嫌も悪くなった。しかし、そんな腹の虫をなだめてくれるのもまた馬だったと言う。

「期待していた馬が負けて、ガックリして厩舎に叱りにいくわけです。でも、実際に馬をみると、彼らは申し訳なさそうに佇んでいる。そんな姿をみたら叱れない。それどころかそういう気持ちでいた自分が恥ずかしくなって最後は『ごめんね』と謝っているんです」

そんな北島さんは、馬を持つにあたって一つの信念を持っていた。大手の牧場ではなく、日高の小さな牧場の馬を買うように心掛けていたのだ。

「日高の小さな牧場でも、皆、一所懸命に馬にたずさわっています。そういう姿をみていたら、彼等の馬で大きいところを勝ちたいなって思うようになりました」

そういう信念を曲げずにやってきたある日、運命的な出会いがあった。

その馬を最初に牧場でみた時「黒い目が本当に綺麗だな……」と思ったそうだ。しかし、そこですぐに話をつけることはなく、１度は車に乗って牧場を後にした。

「でも、黒々としたその瞳が気にかかって仕方ありませんでした」

そこで車の中から牧場に電話をして、改めてその馬を買うことにした。それがキタサンブラックだったのだ。