マーリンズのイチロー外野手が２６日（日本時間２７日）のフィリーズ戦の八回に左前打を放ち、通算３０００本安打まであと３に迫った。

大記録まで残り４本で本拠地１０連戦を迎えたイチロー。１０連戦の５試合目だった２６日はスタメンに起用されて１安打を記録したが、２７日は出場機会がなかった。ホームの残り４連戦で達成できるかどうかはマッティングリー監督の起用に依るところが大きいだろう。

３０００本安打達成を「ホームタウンの敵地」で達成した選手がいる。

１９５３年から７４年までタイガースでプレーし、通算３００７安打を記録した殿堂入り選手のアル・ケーライン氏だ。

今から4２年前のこと。ケーライン氏は３０００本安打達成に迫ったある日、タイガースのオーナーに質問をぶつけたそうだ。

「本拠地の試合まで達成を待ったほうが良いかと聞いたんだよ。ファンが喜んでくれ、お客さんもたくさん入ってくれるからね」。

タイガース一筋にプレーし、ミスター・タイガーと呼ばれているケーライン氏。球団の顔であることを自覚していて、デトロイトのファンの前で達成したほうが、興行的にも良いし、ファンとも喜びを分かち合えると考えた。本拠地でのシーズン最終６連戦で達成できればと思っていた。

「でも、オーナーは打てる試合で打てば良いという返事だったんだ」。

ケーライン氏が３０００本安打を達成したのは１９７２年９月２４日の敵地ボルチモアのオリオールズ戦。

「偶然にもボルチモアで達成できたのは私にとっては幸運だった。ボルチモアは私の生まれ育った故郷だからね。タイガースのファンの前ではなかったけど、私の父や母、多くの親戚、高校時代の友達、子どものときの野球仲間たちが来てくれたんだよ」。

ボルチモアで過ごしたケーライン氏は少年時代には貧しい暮らしをしていたそうだ。親戚のなかにはセミプロでプレーしていた人が何人かいたが、メジャーリーガーになったのはケーライン氏だけ。生まれ育った街で、両親や親戚、友人らが見守るなかヒットを打つことができたのは忘れられない特別な思い出になった。

ケーライン氏は３０００本安打達成を生まれ故郷のボルチモアで達成できたことは幸運だったと振り返るが、３０００本安打を打つことができる打者についてはこんなふうに捉えている。

「３０００本のヒットを打つということは、幸運だったとか、ラッキーだったとか、そういうものが入り込む余地はあまりない。１、２年だけものすごくよいシーズンを送ったというだけでは達成できないことだから。長年にわたって健康で試合に出場し続けて、プレーし続けたいという気持ちをずっと持っていなければできないことだからね」。

ケーライン氏は３０００本安打を達成したシーズンを最後に引退した。３９歳だった。

「あのシーズンを最後に引退しなければいけないことは分かっていた。私はかなりいい選手だったのだけど、以前はできていたプレーが少しずつできなくなって能力が衰えつつあることを感じていたから。３０００本を打って引退したいと思った」。

８１歳のケーライン氏は球団のゼネラルマネジャー特別補佐として球場に出勤している。クラブハウスで若い選手に声をかけ、打撃練習を見守る。３０００本安打を達成して現役引退したが、球界からはまだ引退はしていない。