あらためて知らしめたそのポテンシャル

現在行われている伝統の早慶戦。昨日（11月9日）の1回戦で、進路が注目されている慶應義塾大学の清原正吾（4年）が4打数4安打と大暴れ。勝利に貢献した。6回にはレフトスタンド中段付近に飛び込む、今シーズン3本目のホームランをはなった。

先のドラフトでは指名漏れとなったが、あらためてそのポテンシャルを2万6千人の観衆の前で見せつけた格好である。

すでに知られているように、清原は中学、高校では野球をしていない。大学で、硬式経験もない半ば素人として、野球を再開した。そんな選手が、早慶戦という大学野球の晴れ舞台でホームランを打つ。信じられないことだ。

筆者はこの春、類まれな清原のポテンシャルに迫ろうと、本人を取材。2回に分けて、記事を書いた。

慶大の四番・清原正吾に聞いた6年間のブランク。他競技を経験したから「いま」がある（上原伸一） - エキスパート - Yahoo!ニュース

慶大の四番・清原正吾はなぜ野球を再開し、いかにして6年のブランクを埋めたのか？（上原伸一） - エキスパート - Yahoo!ニュース

取材時はリーグ戦で初めて結果を残し始めた頃で、清原にとって「プロ」は、まだ遠い場所にあった。現実的な道も考えているように感じた。

しかし、その後の3か月で、清原はまたも驚くほどのスピードで成長し、プロ志望届を出すに至った。5球団競合の末に、東北楽天ゴールデンイーグルスがドラフト1位で交渉権を得た明治大学の宗山塁（4年）は、10年、あるいは20年に1度の遊撃手と呼ばれる。ならば、6年のブランクがありながら、ここまで来た清原はいったい何年に1度の選手なのか…。

「呪縛」と戦い続けてきた

昨日の大活躍を見ながら、思い出したのが、ちょうど2年前、清原が初めてリーグ戦の会見に現れた時の光景だった。早慶戦・2回戦の試合後である。前日の1回戦で初めてベンチ入りを果たした清原は、4点差を追う5回1死2塁で代打に登場。「代打　清原」のアナウンスに球場は沸いた。結果はライトフライ。リーグ戦初打席初安打はならなかった。

それでも、通算525本塁打の偉大なスラッガー・清原和博氏を父に持つ2年生は、シーズン最終戦後の会見に、4年生の主将（下山悠介、現・東芝）と、巨人からドラフト2位指名を受けたばかりの4番打者の4年生（萩尾匡也）とともに会見の指名選手になった（学年は2022年当時）。

代打に登場しただけの2年生としては異例である。呼ばれた理由は明確だ。清原が「清原ジュニア」だったからである。それでも、清原は戸惑う様子も見せることなく、姿を見せた。慶大野球部に入部した当初から「清原ジュニア」として、メディアから注目をされていた。自分が初めてリーグ戦の打席に立てばどうなるか。それを悟っているかのようだった。

一方で、取材陣の「大人」たちは、やや緊張しているように映った。父親の事件のこともあり、何をどう質問していいか、難しいところがあったからだろう。当時の清原は「清原正吾」ではなく、紛れもなく「清原ジュニア」であった。

あれから2年―。清原は野球選手として、そして1人のアスリートとして大きな進化を遂げ、堂々の慶大の4番打者・清原正吾となった。野球選手として実力をつけることで、野球を始めた頃からついて回った、常に「清原の長男」と見られる、ある種の「呪縛」から自らを解き放っていった。ホームランを打つたび、殊勲打を放つたびに、毎試合スタンドで観戦している父親を指さし、「見たか！」と声にするのは、そのための「儀式」だったのかもしれない。

早慶戦を終えた後、清原は自身の口から進路を明らかにするという。オファーがあるたくさんの独立リーグのチームで野球を継続するか？それとも別の道に進むか？

清原正吾は、清原正吾としての判断を示すはずだ。

（文中、敬称略）