残酷な結果である。あと３点。サモアが３点差で敗れ、スコットランドの決勝トーナメント進出が決まった。ラグビーのワールドカップ（Ｗ杯）イングランド大会。これで日本代表は11日午後８時（日本時間12日午前４時）からの１次リーグＢ組の最終戦、米国戦に勝っても、準々決勝進出の夢がついえた。

１０日。スコットランド×サモア戦が午後２時半にニューカッスルで始まったあと、グロスターで試合前日の最終練習を終えた日本代表のエディー・ジョーンズヘッドコーチ（ＨＣ）の記者会見が午後２時45分に始まった。会見場にある試合中継中のテレビは消された。珍しい状況である。心境を問えば、同ＨＣは語気を強めた。

「ゲーム（スコットランド戦）は自分たちに全く影響はありません。アメリカに勝つことだけです。最後にいいラグビーを見せることだけです。もしサモアが負ければ、がっかりする選手もいるでしょう。でも、すぐに次のアメリカ戦でいいパフォーマンスを発揮することに切り変えなければなりません」

当然、ジョーンズＨＣらスタッフ、選手たちはいくつかのパターンを想定し、チームのモチベーション維持を図ってきた。自力での決勝トーナメント進出がなくなった時点で、目前の試合に集中することに切り替えた。同ＨＣは「我々のコントロール外にあることに対しては一切、気にしません」と言い切り、ジョークを付け加えた。

「唯一コントロールできるのは、（サモアのエースＳＯでサントリー所属の）トゥシ・ピシだけです。きょうのトゥシ・ピシはいいパフォーマンスを見せるでしょう」

選手の意思統一もできているのだろう。練習では最後の準備に集中した。ナンバー８のホラニ龍コリニアシ（パナソニック）も「いま、試合（スコットランド戦）をやっていますけど、僕らには関係ない」と言った。

「自分たちがアメリカ戦でやることは決まっている。アメリカに勝つことだけしか考えていません」

妙な空気の記者会見はわずか10分間で終わった。その後、ジョーンズＨＣらは帰り、メディアはプレスセンターのテレビで一喜一憂しながらスコットランド戦をにらみつけた。日本人メディアはサモア応援一色だった。

サモアはがんばった。ラスト３分のトライ（ゴール）で３点差に追い上げた。だが、そのままノーサイド。サモアが33－36でスコットランドに敗れたのである。

午後４時25分（日本時間10日深夜の零時25分）だった。ジョーンズＨＣや選手たちはどんな思いでこのノーサイドの瞬間を見届けたのだろう。人間だもの、おそらく平静ではいられなかったはずである。

スコットランド戦を受けての宿舎での取材はＮＧとなっていた。その代わり、ジョーンズＨＣのコメントが日本ラグビー協会からリリースされた。行間の感情はわからない。

＜まず初めに、スコットランド代表、おめでとうございます。ただ、この結果で我々のやるべきことは特に変わらない。明日（11日）のアメリカ代表戦に勝利して、ラグビーワールドカップで初めて3勝しながらも準々決勝に進出できなかったチームになるでしょう。素晴らしい大会を過ごしているので、選手たちは最後まで集中して任務を果たしてくれるだろう＞

たしかに日本代表は歴史的な勝利を重ねてきた。Ｗ杯で過去２度優勝の南アフリカを倒してラグビー界を驚かせ、過去、テストマッチで大きく負け越していたサモアにも快勝した。だが、伝統国のスコットランドにはかなわなかった。２勝１敗。最後の米国戦に勝っても、勝ち点は最大１３点にしかならない。

Ｂ組１位となった南アが勝ち点１６点、2位のスコットランドは同14点となった。米国に勝てば、日本は勝敗では南アとスコットランドで並ぶ。でも、トライ優遇のボーナス得点制（４トライ以上で勝ち点１）や接戦（７点差以内の負けで勝ち点１）のあるフォーマットの結果、日本は勝ち点で南ア、スコットランドに届かなかったのである。

トライ数をみると、南アは４試合で合計23トライ、スコットランドが合計14トライを記録している。日本は目下、３試合でわずか６トライである。試合数が違うので、１試合平均に換算すると、南アは５・75個、スコットランドが３・５個、日本は２個となる。

もちろん単純比較はできないけれど、攻撃力、いやトライ数の多寡で決勝トーナメント進出を逃したことになる。ワールドラグビー（ＷＲ）は組織内部でトライの得点比率の増加を検討しているという。日本としては今後、トライをとる戦術、戦略を求められることになろう。

とはいえ、日本にとって、最後の米国戦は大事な意味を持つ。Ｗ杯２勝で終えるか、Ｗ杯３勝で有終の美を飾るか。その価値は大きく変わってくる。

ジョーンズＨＣは会見でこうも、言った。

「世界で強いチームになるためには、メンタルの強いチームじゃないといけない。４試合目（１次リーグ最終戦）というのは、さまざまなチームがさまざまなモチベーションで戦う。ジャパンに関していえば、最後の試合はプライドをかけた戦いとなる」

いわば４年間のハードワークの総決算である。日本代表にとって、誇り高き米国との戦いは、準備とプライド、メンタルの強さが問われる一戦となる。