アイスホッケー北米プロリーグのＮＨＬの２部に相当するＡＨＬには２人の日本人選手がいる。

日本代表ＦＷの平野裕志朗（カナックス傘下アボッツフォード・カナックス）と、小学生時代を日本で過ごし、現時点ではカナダと日本の２つの国籍を持つＤＦジョーダン・スペンス（キングス傘下オンタリオ・レイン）だ。

北海道出身で２６歳の平野は、スウェーデン、米国のジュニアリーグを経て、新型コロナの影響を受けた昨季を除いて、２０１８－１９年シーズンから３部相当のＥＣＨＬでプレーしていた。もともとＡＨＬに昇格できる実力は持っており、１９年にもＡＨＬで昇格して１試合に出場し、１アシストを記録した。

今シーズンはＥＣＨＬのシンシナティ・サイクロンズで開幕を迎えると、２５試合で１６ゴール、１３アシストと確実にポイント数を重ねた。２５試合時点でのゴール数はリーグトップタイで、アシスト数もリーグ４位に並んでおり、３部相当のＥＣＨＬでは圧倒的な活躍だったといってよいだろう。

年明けには、カナックス傘下のＡＨＬ、アボッツフォード・カナックスと契約にこぎつけた。

アイスホッケーでは１分前後で次々と選手が入れ替わっていく。平野はAHLで、先発メンバーのすぐあとのセカンドラインで起用されると、早速、強力なシュート力を発揮して結果を出した。

１月２２日には、試合開始直後に、２対１の有利な状況でパスをもらうと、そのパスを止めないでシュートを打つワンタイマーショットでＡＨＬで初得点し、ＡＨＬでゴールを決めた初の日本生まれの選手となった。

チャンスを逃さず、強烈なワンタイマーショットを決めた平野は「このチームでも、シュートは別格だよね、とみんなに言ってもらえている」と確実な手応えを口にした。

翌日の２３日には、ゴール前の混戦で体を張ってリバウンドを拾うと、ネットに押し込んだ。２試合連続の得点で、ＮＨＬの公式ホームページでも特集記事が掲載され、カナダのテレビ局作成の動画には今週のＭＶＰ選手として紹介された。

平野は「あまり、歴史を作ったとかそんな意識はしてなくて、それは、目指しているところがもっと上にあるからということに繋がっている。ここで満足してしまうような選手で終わったら本当にそこまでと思う」と話す。大きく前へ進んだが、厳しい競争を勝ち抜いていかなくては、最高峰リーグの氷には乗れない。だから、満足はしていない。

実は、平野は１月１７日のオンタリオ戦で、ＡＨＬにいる日本国籍を持つ選手と対戦している。

カナダ人の父と日本人の母の間にオーストラリアで生まれ、幼児期から小学生時代を大阪で過ごしたジョーダン・スペンスだ。２月２４日に２１歳の誕生日を迎えた。２２歳の誕生日までに国籍を選択しなければいけないが「難しい選択になる。家族ともよく話し合いたい」とまだ決断はしていない。

スペンスは大阪時代にはアイスホッケーと野球をしていた。アイスホッケー選手としての将来性を見出した父の後押しによって、１３歳で父の国であるカナダへと移った。父の思い描いた通り、Ｕ１８のカナダ代表に選出され、２０１９年の新人選手選択会議でＬＡキングスから４巡目（全体９５位）で指名された。

身長１７８センチ、体重も８０キロ弱でディフェンスとしては大きくない。しかし、ゲームを読む力と的確なパスを出せることが強みだ。得点の起点となるプレーができることから、アメフトのクォーターバックに喩えて、氷上のクォーターバックとも評価されている。ＡＨＬでは、４０試合で２ゴール、３２アシストを記録。昨年１２月には、出場機会は得られなかったものの、ＮＨＬのＬＡキングスから昇格の知らせを受けた。

平野とスペンスはこれまで特に交流はないが、お互いに存在は知っていた。ＡＨＬでの対戦を終えて、平野はスペンスを「２０歳には見えないくらい安心感のあるディフェンス。パワープレー、ペナルティーキルでも使われていて、アイスタイムも長い。すごい選手だと思う」と評し、スペンスは、平野について「日本で生まれた選手として初めてAHLで得点したというのを見た。日本の若い選手のために道を切り開いている。すばらしい」と刺激し合う。

ＮＨＬでプレーした日本人は０７年のＧＫ福藤豊だけで、スケーターとして出場した日本人選手はいない。今、平野とスペンスはＮＨＬに最も近い日本人である。スペンスが１年後にどちらの国籍を選ぶかどうかにかかわらず、２人ともが最高峰リーグに到達し、そして彼らに続く選手が出てくることを期待したい。