ランの可能性を追求し邁進する、若き生産者「Tobase Labo・とばせ農園」中川裕史さん

ライター／エディター

2022/1/25(火) 11:00

地元タウン誌で14年働いていた私は、ブレインの方々からいただいた情報をきっかけに、たくさんの生産者のみなさんと知り合うことが出来た。それは、フリーランスになっても続いている、本当にありがたいことだ。

今回ご紹介する方もその一人。「Tobase Labo・とばせ農園」の代表・中川裕史さんは、ここ1年ほどで、ありとあらゆる方からお名前を聞く、若き生産者。熊本・宇城にある戸馳（とばせ）という小さな島で、パッションフルーツやアボカド、バニラビーンズの栽培にチャレンジし、生まれ故郷に新しい特産品を作る取り組みを行っているのだ。アボカド？バニラビーンズ!? どちらも、熊本県産はかなり希少だ。故郷の未来のため、小さな島で奮闘する中川さんに、その想いを伺った。

「誰も出来ないことをしたい」。漠然とした夢が具体的になった

中川さんが暮らす戸馳（とばせ）島は、熊本・天草の玄関口にある小さな有人島。島には、洋ランや柑橘の生産で生計を立てる農家が多く、洋ランの生産量No.1 を誇る「洋ランの島」とも呼ばれている。中川さんも、そんな農家の家に生まれ育った。

「祖父母が柑橘。両親が洋ランを始めました。ただ、我が家の場合、苦労することが目に見えているから…と、親から後を継がなくていいと言われていたので、私自身も、全く別の道に向かっていたんです」。高校卒業後は、理学療法士になるために専門学校へ進学。成績も良かったが、「自分がやりたいことはこれじゃない」と考えるようになり1年で中退。「漠然とですが、誰にも出来ないことをしたいという夢がありました。理学療法士は、それではないと感じたんです」。両親の手伝いをしながら日々を過ごす中、「当時、“農業×○○”というのは、まだ少ない時期で、“ラン×○○”でいろいろと出来るんじゃないか？　そう考えるようになり、両親に後を継ぎたいことを伝えました」。

農業の「の」の字からのスタート。最先端の農業を学ぶため渡米し、1年半、語学・農業研修＋「カリフォルニア州立大学デービス校」の農業経営短期コースで学びを深めた。いきなり海外⁉ 英語もまともに話せない状況にもかかわらず渡米した。「とにかく規模がデカイし、機械化が進んでいる点に驚きました。ただ、日本での経験もほとんどない状態で渡米したので、比べようがなかったんですが（笑）。オレゴンのナーセリーでの14カ月の研修中で、何より学んだのはボスの人間性。コミュニケーションの大切さを学びました」。

ナーセリーに掲げられた看板。「1週間で100％の働きをしよう！」という意味。働き方・考え方がユニークで感動したと言う（中川裕史さん撮影）

「繁忙期には50人ほどが働くナーセリーですが、ボスは、その一人ひとりと握手し“ありがとう”と伝えるんです。それは、“自分はみんなに支えられているんだ”という想いのあらわれで、こうしたスタッフへの気づかいを学びました」。社会経験の少ない中川さんにとって、このボスの行動は、自分自身の心構えにも大きく影響し、スタッフへの気づかいにつながっているという。

帰国後、2018年6月から、「ラン×○○」が動き出し、アボカド、パッションフルーツの栽培がスタート。すぐに動き出せたのは、カリフォルニアでの2カ月間で、事業計画の組み立てまで行っていたからだ。日本人の食文化・風土・流通を考え、まずはアボカドに注目。キッカケは、休暇で訪れたハワイでの経験だった。

「ハワイのファーマーズマーケットで、見慣れない果物に出会ったんです。話を聞くと、全部アボカドっていうじゃないですか。日本で流通しているのはせいぜい1種類だけ。世界には1000品種ほどがあると知り、衝撃を受けました」。

なぜ日本で栽培が少ないのか？　なぜ1種類しか輸入されないのか？　流通の動向を踏まえ、事業計画を考えた。帰国後、鹿児島・指宿のアボカド農家の指導を受け、300本35品種からスタート。出荷まで3〜5年かかることを考え、2年目から収入が見込めるパッションフルーツの栽培も並行して行った。「非日常のフルーツなので注目度も高いし、酸っぱいだけじゃなく美味しいパッションフルーツを作りたかったんです」。中川さんのこれらの計画性の高さは、本当に驚かされる。確かに、栽培するだけでは特産品にならない。しっかりと儲けてこそ、「自分たちもチャレンジしたい！」と人がついて来る。それだけ、中川さんは故郷のために本気だということだ。

人から人へ。縁がつながり、一躍有名人に

「アボカドは35品種植えて、3年後に出荷できたのは5品種のみ。とにかく、この島で何が育つかを知りたかったんです」。社名に掲げた「Labo（実験室）」の名前通り、まさに実験。もちろん、洋ランの仕事もしながら、アボカド、パッションフルーツの栽培を行う、休みもなく忙しい毎日を送っていた。

「パッションフルーツが実り、誰かに食べてもらおう！って思ったんです。PRのためというより、自分自身の自信のため。某ホテルの料理人に送ると“美味しい”というコメントをいただけて、本当に良かったです。それから、人から人へつながり、熊本市中心部での販売や、料理人やパティシエなど、さまざまな人につながっていきました」。パッションフルーツやアボカドを手にし、口にした人たちは、その味に感動し、中川さんの人間性に惚れ、次々と「戸馳のパッションフルーツが美味しいらしい」「珍しいアボカドを作っている農家さんがいる」「中川くんっていう青年が頑張っている」…噂が広がっていった。

廃棄をなくすため加工品にもチャレンジし誕生した「パッションフルーツバタージャム」。ハワイで出会った「リリコイ（パッションフルーツ）バター」に感動して開発することになったそう（中川裕史さん提供）

2020年6月からは、なんとバニラビーンズにもチャレンジ。パティシエにとって、国産のバニラビーンズを使えることは、まさにロマン！　全国でも有名なパティシエが立ち上がり結成した「国産バニラプロジェクト」では、中川さんのチャレンジを後押ししている。「バニラビーンズはラン科。洋ラン農家として、この偶然は嬉しかったです」。バニラビーンズも絶賛、実験中。商品化するために欠かせないキュアリング作業を、最短で行える機械も導入予定という。

こうした中川さんの想いや活動は、人から人へ。そして、メディアを通して発信され、中川さんを通して、若い世代も「戸馳島」を知り、島で栽培されている「洋ラン」を知ることにつながっていった。「私たち20代は、洋ランに馴染みが少ないんです。あっても“開店祝いの高級な花”のイメージ。それでは、洋ランの需要は下がるばかり。さまざまな仕掛けと同時に、洋ランのアレンジやパッケージなども工夫し、身近な花として知ってもらいたいと考えています」。まずは、洋ランへの興味・関心を高めることが、次世代への継承に欠かせないステップ。これこそが、中川さんが願う「ラン×○○」なのだ。