果たして、歴史にその名を刻むのは誰か──。

　五輪イヤーとなる２０２０年の元日、天皇杯決勝は６年ぶりに東京・国立競技場で開催されることとなった。「聖地」のこけら落としという晴れがましい舞台に立ったのは、ヴィッセル神戸と鹿島アントラーズ。スター軍団と常勝軍団による顔合わせは、勝敗の行方とは別に「誰が新国立での最初の得点者となるか」にも注目が集まった。

　結果は２−０で神戸の勝利。同クラブにとっては初のタイトルとなったわけだが、記念すべきゴールを挙げたのはアンドレス・イニエスタでもルーカス・ポドルスキでもなかった。１点目はオウンゴール、そして２点目はＦＷの藤本憲明。実は当初、１点目も藤本の名がアナウンスされ、その後オウンゴールに訂正されている。それでも彼が、２つのゴールで重要な役割を果たした事実に変わりはない。「藤本憲明」の名は間違いなく、歴史に名を刻まれたと言ってよいだろう。

　もっとも藤本の名前を知っているのは、ごく限られたサッカーファンのみである。アンダー世代も含めて、日本代表の経験は皆無。個人タイトルもＪ３得点王を２回獲得したのみである（１６年と１７年）。今年３１歳になる藤本のキャリアは、元スペイン代表やワールドカップ経験者が名を連ねる神戸の中では極めて異色だ。出身は大阪。ガンバ大阪の下部組織から、青森山田高校に進学して０７年の高校選手権に出場しているが、当時のポジションは右サイドバックだった。

　その後、近畿大学を経て１２年にＪＦＬの佐川印刷ＳＣに入団。所属していた４シーズン、クラブ名は佐川印刷京都ＳＣ、さらにＳＰ京都ＦＣと変わるが、働きながらサッカーを続ける社員選手という立場が変わることはなかった。そして１６年にＪ３の鹿児島ユナイテッドＦＣ、１８年にＪ２の大分トリニータでプレー。大分のＪ１昇格に大きく貢献し、１９年８月に神戸に完全移籍している。

　神戸に初タイトルをもたらした直後のフラッシュインタビュー。藤本が「（自分は）ラッキーボーイでーす！」と叫ぶと、鹿島のゴール裏からブーイングが沸き起こった。そういえば試合前の選手紹介でも、藤本はイニエスタやポドルスキと並んで激しいブーイングを受けている。ＪＦＬから這い上がった雑草魂の選手が、ワールドクラスのプレーヤーと同じくらいの「評価」を受けているのは、非常に興味深いことである。

　鹿島のサポーターが藤本の名前に敏感に反応するのには、もちろん理由があってのことだ。１９年のＪ１開幕戦、ホームに大分を迎えた鹿島は、６年ぶりにＪ１に昇格した相手に１−２で敗れている。実に１３年ぶりの屈辱。この試合で２ゴールを挙げたのが藤本だった。その後、神戸に移籍して初ゴールを記録したのも、第３３節のアウェイでの鹿島戦。そして、天皇杯決勝でのゴールである。これほど鹿島相手に結果を出すストライカーが、ほんの５年前までアマチュアでプレーしていたという事実もまた興味深い。

　実は藤本にはもうひとつ、誰にも真似できない記録がある。それは、ＪＦＬ、Ｊ３、Ｊ２、Ｊ１の開幕戦でゴールを決めていることだ。すなわち、１４年のＦＣマルヤス岡崎戦（ホーム）、１７年の藤枝ＭＹＦＣ戦（ホーム）、１８年の栃木ＳＣ戦（アウェイ）、そして１９年の鹿島戦（アウェイ）。この快挙を「ラッキーボーイ」で片付けてよいものだろうか。大分の番記者、ひぐらしひなつ氏によれば、実は藤本は「隠れた努力家」だという。

「大分に移籍してばかりの頃、結果を出せずに悩んだ時期がありました。それがある時『俺、自分のサッカーでメシ食ってきたやん』って、吹っ切れたそうです。自分のスタイルを理解してもらえるよう、地道にトレーニングを続けることで結果を出せるようになりました。彼の場合、自分の努力を人前で見せないタイプなんです。それでもオフの時でも、走り込みを続けているという証言もあります。でないと、あの下半身の強さはありえないですよね（笑）」

　ＪＦＬからＪ１へ、そして新国立の最初の得点者へ。この間、わずか５シーズン。驚くべきキャリアアップである。一番のターニングポイントは、どこにあったのだろうか。試合後のミックスゾーンで当人に直撃すると「全部ですね」と答えて、こう続ける。「ステップアップしてきたことすべてが、自分にとって大事だったので（ターニングポイントが）これというのはないです。日々レベルアップに努力した結果が、今につながっていると思います。これからも、それを続けるだけですね」

　確かに、弛まぬ努力があったのは間違いないだろう。だが藤本には努力だけではなく、選手人生の重要な岐路において、運を掴む力も持っているように感じられる。その端的な例が、ＪＦＬのＳＰ京都からＪ３の鹿児島に移籍する、１５年から１６年にかけて。実はＳＰ京都は１５年いっぱいでの廃部を発表。その年の１０月２５日に奄美で対戦したのが、のちに移籍することとなる鹿児島であった。クラブ代表の徳重剛氏は、当時の藤本の印象をこう回想する。

「ＪＦＬ時代に対戦して感心したのが、まずスピード。それと身体の使い方も上手でした。タイミングも良かったと思います。ちょうどＳＰ京都が廃部した次の年に、ウチもＪ３に昇格できましたので。それと奄美で対戦した時、（廃部の発表を受けて）ウチのサポーターがＳＰ京都に激励のエールを送ったんですね。それが藤本の心にも響いたみたいです」

　翌１６年、ＪＦＬからＪ３に昇格した鹿児島は、藤本を含む元ＳＰ京都の３選手を迎え入れる。そして１６年と１７年、藤本は２年連続でＪ３得点王に輝いた。もしも奄美での「出会い」がなければ、藤本のキャリアは１５年いっぱいで途切れていたかもしれず、その後のサクセスストーリーもなかったかもしれない。この日、スタンドで観戦していた徳重氏は「３年前まで（鹿児島のホームの）鴨池でプレーしていた選手が、新国立のピッチに立っているなんて、夢のある話ですよね（笑）」と目を細める。

　それまで身近な場所にいた選手が、令和初の天皇杯ファイナルでの歴史的なゴールを記録する。それは当人やクラブ関係者のみならず、Ｊ１以下の幅広いカテゴリーのサッカーファンにも至福を与える瞬間であった。藤本憲明が単なる「ラッキーボーイ」ではないことは、こうした事実からもご理解いただけよう。２０２０年はＡＣＬ（アジアチャンピオンズリーグ）でのゴールを期待したいところだ。

＜この稿、了。写真はすべて筆者撮影＞