アメリカでは一般的に日本酒の「Sake」（サキと発音されることが多い）は知られていても、「Shochu」になるとまだ日本酒ほどの認知度には至っていない。

しかし今後、焼酎にもスポットライトが当たっていくかもしれない。

ニューヨーク州では6月30日、アルコール飲料管理法が改正された。これにより、ビールやワインなどと同類で、アルコール度数24%以下の焼酎もソフトリカーライセンスで販売することが可能になった。

つまりこれまで焼酎は、ハードリカーライセンスのある店（バーなど）でしか取り扱いができなかったが、度数24%以下であれば、ソフトリカーライセンスを持つ一般のレストランでもメニューとして置くことができるようになったというわけだ。

そこで10月3日、九州から蔵元11社を招き、日本酒造組合中央会（JSS）が主催してセミナーと試飲会が行われた。

セミナーや試飲会では、お湯割りや酎ハイ、カクテルなどさまざまな楽しみ方ができる日本の焼酎の魅力が、飲食店関係者やメディアを対象に紹介された。

登壇者の一人、ビル・ガンサー（Bill Gunther）氏は、当地の日系のバーで焼酎に出合って以来焼酎にのめり込み、焼酎オタクを自称する。ガンサー氏は焼酎の魅力を発信するウェブサイトKANPAIの寄稿者でもあり、実際に九州の蒸留所を訪問するなどして、アメリカで焼酎の魅力を伝える活動をしている。焼酎のどこに魅力を感じたかについては「フレーバーがたっぷりで、飲みやすいこと」と話す。

参加者の1人も「焼酎カクテルを初めて試したが、飲みやすくて美味しかった」と感想を語った。また「ニューヨークは、新しいものにオープンで味に偏見のない人が多いので、今後広まっていくのではないか」と期待を寄せた。

（Text and photos by Kasumi Abe） 無断転載禁止