カタールのドーハで開催されているU-23アジアカップ。日本は準々決勝でカタールを下し、８大会連続となるパリ五輪出場まであと１勝に迫った。とは言っても、本来これは絶対に負けられない戦いではない。U-23は文字通りアンダーカテゴリーの大会で、主なる目的は育成である。監督、選手が目の前の試合に全力を傾け、勝利を追求するのは当然としてもA代表の戦いとは似て非なるもの。概念が根本的に異なる。

　大袈裟に言えばチームは敗れても選手が育てば問題ない。五輪好きの日本人にはそこまで割り切れない感覚かもしれないが、これが世界の常識だ。選手が育たなければ、目的が達成されたことにならない。Ａ代表にどれほど選手を送り込めるか。パリ五輪でメダル獲得なるかより、こちらこそが真の焦点になる。U-23日本代表はそうした本来像に照らしたとき、喜べる状態にあるのか。　

　今回のメンバー23人の中で、純然たるＡ代表でプレーした経験があるのは細谷真大。藤田譲瑠チマも国内組で臨んだ東アジアＥ１選手権に出場した経験がある。川崎颯太、半田陸、野澤大志ブランドンの３人は代表入りしたことはあるが、出場キャップはない。

　この５人を含めた何人かが近々、Ａ代表のピッチに立つだろうが、けっして楽観的にはなれないとは筆者の見立てだ。藤田は光るプレーもあるけれど、ボールが足に付かないときがある。１試合ノーミスで通さなければならないポジションであるにもかかわらず、間々ミスが出る。

　細谷はカタール戦で決勝ゴールを叩き出したが、４試合を通して存在感を発揮しているとは言い難い。攻撃陣の中でＡ代表経験者らしい、格上感を発揮できずにいる。相手ゴールに背を向けてプレーすることが得意ではないのだ。センターバックを背負いながら、時間を稼ぐことができない。