現在の会社でも、大黒柱の社長が亡くなり、経営がガタガタになることは決して珍しくない。それは戦国時代も同じことで、毛利家を支えた吉川家も、当主の元春が亡くなって家中がガタガタになった。その概要を確認することにしよう。

　天正１０年（１５８２）、毛利家のもとで山陰方面の軍事を担当していた吉川元春は、当主の座を辞し、家督を長男の元長に譲って引退した。むろん、完全な引退というわけではなく、早めに家督を譲って元長を後見し、スムーズな権限移譲を行うためだろう。

　一説によると、元春が家督を譲った理由は、豊臣秀吉の配下で働くことを潔しとしなかったといわれているが、それは俗説に過ぎないと考えてよい。

　天正１４・１５年（１５８６・１５８７）にわたって、秀吉は九州征伐（島津氏の討伐）を敢行するが、その際には百戦錬磨の元春の力が必要だった。元春は秀吉からの強い意向と輝元の要請に応じて、九州の戦地へ赴いた。

　ところが、元春は５７歳という年齢になっており、病を抱えていたといわれている。加えて戦地での過酷な生活に体を蝕まれたのか、天正１４年（１５８６）１１月、元春は豊前国小倉（福岡県北九州市）で病没した。

　すでに元春の跡を継いでいた元長は、父に代わって山陰方面の軍事指揮を担当した。元長は文学・仏教・儒教に造詣が深く、豊かな教養をもって知られた人物である。元春と比べても能力的に遜色はなく、毛利輝元を支える人材として申し分はなかった。ところが、吉川家には悲劇が続いた。

　元長は父に代わって、九州征伐に出陣し、大いに秀吉の期待に応えた。しかし、慣れない土地での合戦は、意外と体に応えたのかもしれない。

　天正１５年（１５８７）６月、元長は日向国都於里（宮崎県西都市）の陣中において、元春のあとを追うかのように病没した。まだ４０歳という若さだった。元春、元長の相次ぐ死は、吉川家のみならず、毛利家にとっても大きな打撃だった。

　元長の遺言によって、吉川家の家督を継承したのは、元春の三男・広家だったが、当時まだ２７歳の青年に過ぎなかった。広家は秀吉の養女（宇喜多秀家の姉）を娶り、天正１９年（１５９１）には秀吉から伯耆国三郡、出雲国三郡、隠岐国一国などを与えられ、１４万石の大名として出雲国富田城（島根県安来市）を本拠とした。

　広家は文禄・慶長の役にも参陣し、数々の軍功をあげた。関ヶ原合戦に至る過程において、広家の動向は非常に重要である。しかし、広家はまだまだ経験が足りず、毛利家の政僧の安国寺恵瓊との関係も良くなかったという。いずれにしても、元春の死は、吉川家、毛利家に不幸をもたらしたのである。