運命の日だった。２９日、リオデジャネイロ五輪から正式競技になる７人制ラグビー（セブンズ）の男女日本代表選手団が発表された。女子の『サクラセブンズ』は多様な13人が選ばれた。とくに女子ラグビー選手の「希望」となりうるのが、チーム最年長の34歳で“お母さん選手”の兼松由香（名古屋レディース）だろう。

長い女子セブンズの歴史があって、今がある。多くの女子選手がオリンピック大会という「夢」を追い求めてきた。さまざまな人の努力と熱意があって、サクラセブンズは成長してきた。兼松もそのひとりだ。

発表会見の席上、兼松は顔をこわばらせながら、こう言った。言葉に実感がこもる。

「きょうまで、ほんとうにたくさんの人に支えられて、ここに立つことができたと思います。ほんとうに感謝しております。リオ（五輪）は今までのすべての思いと、自分の選手人生の魂を一瞬一瞬に込めて、戦い抜きたいと思います」

５歳からラグビーを始めた兼松は、苛烈なラグビー人生を歩んできた。１６０センチ、６２キロ。小柄なからだを張るから、けがが絶えない。もう、からだはぼろぼろである。ひざの十字じん帯を切断したり、半月板を負傷したりしたこともある。何度か、「引退」を覚悟したこともある。

でも、ラグビーへの情熱は消えなかった。結婚、出産しても、けがしても、からだが元に戻れば、シャニムニ走り続けてきた。時には今は亡き父に支えられ、時には夫や娘から力をもらってきた。なんといっても、家族との「オリンピックにいくから」との約束が兼松の背を押してきた。

けがから治り、先の豪州遠征から日本代表候補にやっとで復帰した。ついに今回の日本選手団のメンバーに入った。母親として臨む夢舞台。８歳の愛娘への報告は？

「娘に選ばれたことを話したら、とても喜んでいました。でも、まだ娘自身とわたしの最終的な目標はリオで金メダルを獲ることというのがわかっていますんで、“あと、もうちょっとがんばれ”って言われました。“メンバーに選ばれたことだけに満足しているのではなく、そこ（金メダル）までがんばれ”って応援してくれています」

ほのぼのとした空気が会場に流れる。約１５０人のメディアからは、兼松の照れた物言い、娘の大人っぽい言葉使いが面白く、少し笑いもこぼれた。

「正直、出産してから、大きいけがをたくさんしてきたんですけども…。でも、間違いなく、自分だけのラグビーではなくて、結婚して出産してからは、（わたしのラグビーは）ほんとうに、娘のラグビーでもあり、家族のラグビーでもあり、そして日本中にいるラグビーを大好きな子どもたちの夢でもあり、ほんとうに自分だけのラグビーじゃないということを痛感して、ここまでやってこれたんだと思います」

なぜか、拍手をしたくなる。家族や仲間のために。みんなのために。これぞ、ラグビー精神の真髄ではないかと思う。

とくに身体的能力に優れているわけでもない。でも、いつも「ひたむき」だった。精神的な強さがあるから、サクラセブンズの精神的な支柱ともなっている。顔にはなんとも形容しがたい覇気が漂っている。

「精神的には、母になってからのほうが、間違いなく、強くなったと思います。それを世界の舞台で発揮したい。“おかあさんは強いんだ”というところを、プレーで見せたいなと思います」

まさに”母は強し”である。母娘の夢は、サクラセブンズの目標であり、そして日本のラグビーファンの希望である。