ことし創部100周年を迎えた明治大学ラグビー部が、全国大学選手権準々決勝で筑波大に45-7と圧勝し、2大会ぶりに準決勝に進んだ。『重戦車FW』の異名をとるフォワードがスクラムで圧倒。「メイジのラグビーとは？」と聞けば、フッカーの松下潤一郎は「前に出る事」と即答した。

　そう、故・北島忠治監督が唱えた精神的支柱、『前へ』である。伝統を担う松下が続ける。

　「ボールを持てば、前にぶち当たる。ひとりひとりがレッグドライブして前に出る。ディフェンスでも前で止める。前に出るのがメイジのラグビーだと思います。もちろん、それはスクラムでも同じです」

　◆スクラムはいいヒットが大事

　12月23日の東京・秩父宮ラグビー場。負けたら終わりのトーナメント戦。明大はキックオフの直後のマイボールのスクラムをぐいと押し込んで相手のコラプシング（故意に崩す行為）の反則を奪った。

　松下の述懐。

　「去年はここ（準々決勝）で負けていたので、すごく緊張感があったんですけど、試合が始まるといつも通りにできました」

　試合前、マイボールのスクラムは全部、ペナルティーをもらおうと話し合っていた。8人のFWが意思を統一する。まずはいいセットアップ（構え）をする。「そして」と、4年生フッカーは続けた。

　「いいヒットをする。そこが大事なんです。いいヒットをして、8人がぎゅっとまとまるんです。ボールが入れば、それをエイトの足のところに持って行って、“レディー・ゴー”の掛け声で押すんです」

　◆筑波大のコラプシングを誘発

　マイボールのスクラムでは、紫紺と白のジャージの固まりがぐぐっと前に出る。1番側が前に出る格好になりながらも、態勢を立て直し、まっすぐに押し込んだ。相手ボールのスクラムは、すぐにボールを出すダイレクトフッキングだったけれど、それでも何本か、ぐいと押し込んでコラプシングの反則を奪った。

　試合後、松下が笑顔を浮かべる。言葉に満足感が漂う。

　「スクラムのところは、結構、自分たちのいいヒットができたり、ペナルティーをもらったりしたので、よかったのかなと思います」

　スクラムで優位に立てば、明大は勢いづく。相手のファイトにブレイクダウンでは苦しみながらも、FW、バックスが我慢強く前に出てトライを連取する。前半終盤、3点差に詰め寄られた後だった。左のラインアウト。松下がボールを投げ入れ、右オープンに展開した。

　ラックの右サイドをフランカー森山雄太がタテに突く。フォローした松下がオフロードパスをもらい、右手のハンドオフでタックラーをはじき飛ばして、そのまま20メートルを走り切った。ゴールポストどまん中にトライ。17-7で折り返した。

　明大は後半、4トライを追加した。スクラムを押した。鋭いディフェンスで筑波大に追加のトライを許さなかった。

　◆座右の銘「日進月歩」。コツコツ成長

　松下にとって、明大といえば、FWというイメージがあった。「魂のラグビー」で鳴る福岡・筑紫高から、「メイジのFWにあこがれて」、明大に進学した。2年時の青山学院大戦で関東大学対抗戦初出場を果たし、3年時にはフッカーのレギュラーの座を確保した。真面目。地道によく練習をする。

　座右の銘が「日進月歩」。高校時代、授業で四字熟語を調べる機会があって、この熟語が自分の性格にはまったそうだ。

　「僕は結構、地味なプレーヤーですから。スター選手とは違います。自主練習とか、細かいところをコツコツやって成長できたらいいと思っています」

　誠実、律儀。記者と交わるミックスゾーンでは、ブレザーの前ボタンをきちんと留め、背筋を伸ばして応対する。

　この日の出発前ミーティングでは、「ユウヤを国立につれていく」と言い合った。ユウヤとは、怪我で戦列を離れた廣瀬雄也主将のことである。もう試合復帰は近い。

　「一緒にプレーするというのが僕たちの目標なので」

　◆準決勝は京産大とスクラム勝負

　創部100周年の節目の年。松下は「キャプテンはすごく伝統を背負っていると思いますが、自分は正直、100周年というのはあんまり意識していません」と漏らした。

　「毎年、同じだと思います。スクラムを押す。そして、優勝を目指して頑張るだけです」

　年明け1月2日の準決勝（国立競技場）の相手は、スクラムで早大を粉砕した強力FWの京産大。見どころは、FW戦、特にスクラム勝負だろう。力と力、意地と意地、プライドとプライドが激突する。