スーパーフェザー級でラストファイト？

　今月上旬、東京都内で行われたトークイベントに出席したＷＢＣ・ＷＢＯ世界スーパーバンタム級統一王者井上尚弥（大橋）は「フェザー級に行くのは２年ぐらい必要かなと。今年もう１試合やって、来年は３試合やりたいと思っているので、フェザー級は再来年ぐらい。32歳ですね。32歳からフェザー級の体をつくって、35歳ぐらいでラスト１試合をスーパーフェザー級に行ければと思っています。スーパーフェザー級で４団体統一なんかはまったく考えていないです」と展望を語った。

　個人的にひとまず安堵した。海外では複数階級制覇の段階で、すぐにウエートクラスを上げる傾向が見られる。統一王者スティーブン・フルトン（米）に８回ＴＫＯ勝ちでスーパーバンタム級王者に就いた井上は今のところ同級が適正なクラスだと認識される。締結が有力視されるＷＢＡスーパー・ＩＢＦ世界スーパーバンタム級統一王者マーロン・タパレス（フィリピン）との４団体統一戦に勝利すれば一気にフェザー級進出かという予測もあっただけに井上の発言は私には好意的に感じられた。タパレスを破り比類なきチャンピオンに君臨しても井上にはまだ戦う価値がある相手が存在するからだ。

　井上が口にした「来年の３試合」の対戦相手とはおそらくタパレスに微妙な判定で２冠を失ったムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）、元ＷＢＣ世界バンタム級＆スーパーバンタム級王者ルイス・ネリ（メキシコ）、バンタム級までの軽量級で３階級制覇を達成した元王者ジョンリール・カシメロ（フィリピン）ではないだろうか。いずれも実力者たちで多士済済のラインナップと言いたいところだが、ネリとカシメロがいわくつきの選手であることはファンはよくご存じだろう。

　４団体統一王者に君臨した井上が彼らにスペクタクルな勝利を飾る姿は十分に想像できる。それがモンスター井上の力量と期待の表れである。スーパーバンタム級で確固たる地位を築き、126ポンド（フェザー級）へ進出するのが王道に違いない。海外ファンからは「それでは長すぎる」という声も聞かれるが無理なウエートアップは予期せぬ事態を招きかねない。繰り返すが井上がトークイベントで明かした言葉を尊重したい。

ＩＢＦ王者は苦戦だった

　この記事を書こうと思ったのは15日（日本時間16日）米テキサス州コーパスクリスティで行われたＩＢＦ世界フェザー級タイトルマッチ、王者ルイス・アルベルト・ロペス（メキシコ）vs.挑戦者ジョエト・ゴンサレス（米）の試合結果がきっかけだった。前回５月、英国北アイルランドでマイケル・コンラン（アイルランド）を右アッパーカットで倒し、５回ＫＯ勝ちで初防衛に成功したロペスが３度目の世界王座アタックとなるゴンサレスに３－０判定勝ちで２度目の防衛を果たした。スコアカードは118－110、117－111、116－112でロペスの勝利。

　しかしオッズがおよそ７－１で絶対有利を予想されたロペス（30歳）は辛勝に思えた。試合を米国へ中継したＥＳＰＮの採点は115－113でゴンサレスの勝ち。同じくメキシコで中継したＴＶアステカ（放送は翌日16日）のスコアは114－114のドロー。私のスコアも115－113でゴンサレスだった。

　プロで４敗目を喫したゴンサレス（26勝15ＫＯ＝29歳）はこれまで負けた相手がシャクール・スティーブンソン（米）、エマヌエル・ナバレッテ（メキシコ）、アイザック・ドグボー（ガーナ）そしてロペスとすべて世界王者か同経験者。一度もノックダウンを喫していないタフネスと激闘を売り物にするハートの強さを誇る。だから前回アウェーでセンセーショナルな勝利を収めたロペスにしてもストップ勝ちに持ち込むのは難しいと思えた。だが今回の出来は正直、期待外れだった。先月、ロペスはメキシコのボクシング専門メディア「イスキエルダッソ」（左強打の意味）に「フェザー級で井上の挑戦を待ち受ける」と広言した。だが今回の試合を見る限り、馬力はあるがモンスターに太刀打ちするのは難しいと思える。

ロペスvs.ゴンサレスのハイライト

フィゲロア、ラミレスは好敵手

　２年後、フェザー級が現在と様相を異にしていることは十分に想像できる。それでも現王者、ランキングボクサーで井上とファンの腰を浮かせる試合が期待できる選手がいる。彼らをピックアップしてみよう。

　最初に挙げたいのがＷＢＣフェザー級暫定王者ブランドン・フィゲロア（米）。元ＷＢＣ世界スーパーバンタム級王者（一時同級ＷＢＡレギュラー王座も保持）フィゲロア（24勝18ＫＯ１敗１分＝26歳）は現在暫定王者ながらフェザー級ナンバーワンに据えるメディアもある。

　身長173センチの痩身の体型と184センチと長いリーチを誇るスイッチヒッター。当面は統一戦で敗れたフルトンとの再戦がオプションにある。体型からは想像がつかないアグレッシブな選手だけにフェザー級に留まり、ベルトを保持していれば井上との対決はファン垂涎のカードとなるに違いない。

　井上vs.フルトンのセミファイナルで五輪銅メダルの清水聡（大橋）を５回ＴＫＯ勝ちで一蹴したＷＢＯ世界フェザー級王者ロベイシー・ラミレス（キューバ）はロンドン、リオデジャネイロ五輪連続金メダリスト。プロデビュー戦で無名選手にいきなり黒星と洗礼を浴びたが名将イスマエル・サラス・トレーナーに師事して生まれ変わった。

　サウスポーの技巧派パンチャーはこれまで13勝８ＫＯ１敗。豊富なアマチュアキャリアを誇りながら、まだ井上を同じ29歳と脂が乗っている。エリートアマがプロスタイルを吸収しているのが強み。清水戦の後、米マイアミに戻ったラミレスにインタビューする機会があったが、「私はいつもベストな選手と対戦したい。だから（井上を）待っている。ノープロブレム」と彼は言っている。

阿部麗也のロペス挑戦は大丈夫？

　上記のＩＢＦ王者ロペスに一度勝っているのが最新ランキングでＷＢＣ４位、ＩＢＦ８位を占めるルーベン・ビジャ（米）だ。ロペスを３－０判定勝ちで下したのが19年５月。20年10月、ラスベガスでコロナ禍による無観客試合でＷＢＯフェザー級王座をナバレッテと争い、２度ダウンを奪われて３－０判定負け。だがそれ以外の場面では現３階級制覇王者ナバレッテに技巧とスピードで対抗。敗れはしたが大いに株を上げる健闘を披露した。

　サウスポーのビジャはフィゲロアと同じ26歳。これまで21勝７ＫＯ１敗とパワー不足を指摘されるが、スキルとセンスでは井上に負けないものを持っている。フェザー級の“フルトン版”とも言え、かつパンチ力はフルトンを勝ると思われる。

　ＩＢＦ１位は阿部麗也（ＫＧ大和）でロペスの指名挑戦者のポジションを確保している。しかし今回ロペスvs.ゴンサレスを中継したＥＳＰＮは放送中、前座カードで勝利を飾ったビジャが次戦でロペスに挑戦する可能性をほのめかしていた。阿部陣営には予断を許さない展開になるかもしれない。

スター候補のアルゼンチン人

　もう一人紹介したいのがＷＢＡ４位ミルコ・クエジョ（アルゼンチン）。あと３日ほどで23歳になるクエジョはアマチュアで105戦を経験し東京五輪にアルゼンチン代表として出場。それ以前に20年11月、プロデビューし五輪までにプロで４試合消化していた。

　これまでプロで13勝11ＫＯ無敗のパンチャーは初回ＫＯが６回、２回ＫＯ勝ちが３度と即決型の強打者。15日に行った最新試合（米テキサス州サンアントニオ）ではルディ・ガルシア（米）に10回判定勝ちに終わったが、端正なマスクの持ち主で今後の活躍次第で人気が沸騰する可能性を秘める。

　井上がフェザー級進出を決意した時、これらの逸材は果たしてどんなポジションを占めているか。脱落してしまう者も出てくるだろう。同時にモンスターのチャレンジは無限大の可能性を感じさせる。迎え撃つ彼らが武者震いしていることが彼の存在を浮き彫りにしている。