長友佑都が闘莉王になった日。精神的支柱を得た日本代表

矢内由美子

サッカーとオリンピックを中心に取材するスポーツライター

2018/6/17(日) 10:00

■聖域なき切り込み

　烏合の衆に終わるのか、勝利に向かって闘うプロフェッショナル軍団になるのか。その境界線は得てして紙一重である。

　ロシアＷ杯の初戦を目前に控えた今、日本代表は急激な変貌を遂げている。その精神的支柱になっているのが長友佑都だ。

「泥臭く戦わなければ勝てない」

「クォリティーで劣っているのに走れていなければ、負けてしまう」

　選手同士のディスカッションを多く取り入れてチームをつくりあげている西野ジャパンで、ことあるごとに長友が厳しい言葉を発している。単なる熱さゆえの言葉ではない。経験という裏付けを伴う正論として、チームメートの胸に染み込んでいる。長谷部誠キャプテンとは違う角度でチームを束ねる役割を担っている。

　切り込む先に聖域はない。６月８日のスイス戦後は、そのカリスマ性からプレー面に関してはアンタッチャブルな存在としても見られてきた本田圭佑にもズバッと苦言を呈した。実際にスイス戦での本田のパフォーマンスは、運動量、球際、攻守の切り替え、いずれも物足りなかった。

　長友は言った。

「戦術どうこうを言う前に戦えているか。魂を持って、一人ひとりが戦って、走れているか。自分自身を見てももっと攻守にやれることはいっぱいあるし、圭佑もまだまだ走らないといけない。圭佑にも『もっとミスを減らしてくれないとチームも勝てない』と話した。彼にはもっとパフォーマンスを上げてもらわないと。もっと走って、もっとミスを減らして、得点に絡んでもらわないとチームは勝てない」

■吉田麻也にパラグアイ戦の「ＭＶＰ」と言われた長友

　スイス戦の反省を踏まえて臨んだ６月12日のパラグアイ戦。オーストリアでの事前合宿を締めくくる形で行われたＷ杯前最後の親善試合で、サブ組が先発した日本は４－２の逆転勝利を収め、やっとの思いでＷ杯イヤー初白星をつかんだ。

　長友はターンオーバーにより出番がなかったが、取材エリアにやってきたときの声は完全にかすれていた。

「試合中に声を出しすぎて」

　勝利を心から喜び、安堵の表情を浮かべる長友の横を、吉田麻也が「きょうのＭＶＰ！」と声を掛けて通り過ぎた。

　その吉田の声もかすれていた。控えに回ったメンバー全員が、ピッチを鼓舞すべく声を出し続け、局面によってはプレッシングの掛け方やカウンターへの対応など、その都度活発なディスカッションが行われたという。

「みんなが泥臭く戦っていた。見ている選手も、試合前から一緒に戦っていこうという気持ちだった」

　長友は満足そうに振り返った。

　声だけではない。パラグアイ戦では乾貴士の同点ゴールのときも、逆転ゴールのときも、真っ先にベンチ前へ飛び出し、乾を出迎えたのが長友だった。ベンチ前には歓喜の輪が広がった。

「出ている選手だけじゃなく、ベンチも一つになっていた。これがチームなんだとあらためて感じた」

　メンバーたちはこの試合を境にすべての迷いを振り払い、覚悟を決めた言葉遣いをするようになっていった。チームはこの試合の翌日である６月13日にロシア入りした。

■思い出すのは南アフリカＷ杯

　現地入りする直前にチームに一本の芯が通ったといえば、思い出すのは２０１０年南アフリカＷ杯だ。

　スイス・ザースフェーでの直前合宿。チームは５月28日の夕食後に、選手だけでミーティングを行った。音頭を取ったのは主将を任されていたＧＫ川口能活。当時の岡田ジャパンは５月24日の韓国戦に０－２で敗れてどん底に陥った状態で離日しており、その時点で、中村俊輔や中澤佑二が「選手ミーティングをしたい」と話していたのが実行された形だった。

　当初は長くなる予定ではなかったというが、いざ始まると熱が入ってどんどん時間が過ぎていった。スイッチを入れたのは闘将の異名を取った熱血漢、田中マルクス闘莉王だった。

「俺たちはヘタクソなんだから、泥臭くやらないといけない。カメルーンにはエトーがいる。オランダにはファンペルシやスナイデルがいる。彼らには一発で試合を決める力があるけど、俺らにそういう選手がいるか？　日本で一番うまいのは（中村）俊輔だけど、俊輔だって世界的にみればそこまでじゃないだろう。俺らはみんなでもっと走って、もっと頑張らないと。ヘタクソはヘタクソなりに泥臭くやんないと、必ずやられる」

　後日、闘莉王に聞いたところによると、中村俊輔は複雑な思いを封印し、「ここはみんなで頑張ろう」と話したという。

　南アフリカＷ杯の日本代表がこの選手ミーティングで結束し、全員がひとつの方向を見てプレーする泥臭い野武士集団になったことは語り草だ。その結果、日本は16強に進んだ。

　当時の長友は23歳。31歳になり、「今になって（中村）俊輔さんや闘莉王さんの言動が、痛いほど心にしみています。あのとき、どういう思いで僕たちに接してくれたのか」

■中村憲剛の姿も…

　もうひとつ、２０１０年南アフリカＷ杯で思い出すシーンがある。グループリーグ初戦のカメルーン戦。キックオフ前、先発した攻撃の選手に声を掛け、「ゴールしたら俺のところに来い」と約束を交わしていたのが、中村憲剛だった。

　前半39分。１トップに抜擢された本田圭佑が先制得点を挙げた後、真っ先に向かったのはベンチだった。勢いよく飛び出した中村憲剛とガッチリと抱擁した。

　中村憲剛は「歴代のワールドカップで上に行くチームは、みんなああいう雰囲気になる。点を取ってピッチ内の選手だけで喜ぶのではなくて、一体感の中に自分がいたこともうれしかった」と話していた。

　場面は転じて２０１８年６月12日。パラグアイ戦でゴールを決めた乾がベンチの長友に抱きつく姿は、南アフリカを思い出させた。

■「このメンバーで、このＷ杯で、最高の結果を」

　ロシア入りした６月13日は、同学年の盟友、本田圭佑の32歳の誕生日だった。その夜、チームがバースデーケーキを用意して誕生会が開かれ、本田は「何度経験できるか分からない、これが最後になるかもしれないワールドカップで、準備を含めて時間を大切にしよう」とスピーチした。その言葉は長友の胸に深く響いた。

「僕自身もどうなるか分からないと思っている。このチーム、このメンバー、このスタッフで戦えるのはこれが最後。僕自身、後悔がないように。４年間をかけて強い気持ちでやってきましたが、今はこれまで以上に自分の思いを一つにギュッと固めようと思っている」

　２０１０年南アフリカＷ杯では、ラウンド16のパラグアイ戦にＰＫ戦の末に敗れて本田とともにピッチで涙を流した。あれから８年。長友はＦＣ東京からイタリア・チェゼーナを経て名門のインテルでプレー。今年１月にトルコ・ガラタサライに移籍した。本田はＣＳＫＡモスクワからイタリアの名門ＡＣミランに移籍し、昨季はメキシコ・パチューカでプレーした。

「２０１４年ブラジルＷ杯のときはそれぞれがビッグクラブにいたりしたけど、戦うのはチーム名じゃない。僕らは経験を積んでパワーアップしたと信じている。10年近く、良いことだけではなく、苦しいこと、つらいこともたくさんある中、それらを乗り越え、這い上がってきた。このメンバーでこのワールドカップで最高の結果を出したい。その思いは誰よりも強い」

　２０１８年ロシアＷ杯はすでに開幕した。日本の命運を握るグループリーグ初戦のコロンビア戦は６月19日に行われる。