「ソフトバンク三軍ー火の国サラマンダーズ」（８日、タマスタ筑後）

　右内転筋を痛めていたソフトバンクの高橋純平投手が１か月半ぶりに実戦登板した。

　先発でマウンドに上がると、「痛めた場所は全然気にならなかった」と気持ちよく投げ抜いた。

　１人目は初球の１４７キロで二ゴロに仕留めた。２人目はフルカウントから空振り三振を奪ったが、捕手が後逸して振り逃げ（記録は三振と暴投）。３人目はスライダーで空振り三振。４人目はこの日最速の１５１キロ直球などで追い込み、最後も真っすぐ勝負で二ゴロに打ち取った。１回で１６球を投げて無安打無失点、奪三振２つの投球内容だった。

「出力は元通りだったし、クイックモーションでたまに（フォームの）タイミングがずれることもあったけど、変化球も指にかかっていたしゾーンに行った。最低限のアピールはできたかなと思います」

武田の助言で投げたカーブ

　右脚はキャンプ時から不調を感じていた。しかし、今季こそという危機感が当然ある。最初はコーチにも黙って投げ続けた。その後、報告をしたが「やれるだけやろう」と背中を押された。高橋純といえばスマートな出で立ちも相まって少しひ弱な印象もあるが、実際は芯が強く根性もある男だ。

　ただ、中途半端な状態で投げても結果がついてこず、離脱前最後の登板だった４月２０日の中日戦は１／３回で６失点（自責３）と大炎上。そこで万全に戻すためリハビリ組へ移管となっていた。

「痛くないから怖がらずに左足を踏み込めて、右足も蹴れている。股関節もぐっと締まる」

　リハビリの期間も有効に過ごすべく、田中正義ら先輩たちにアドバイスを求めた。その中で武田翔太からはカーブの話を聞き、この日さっそく試投して空振りも奪った。

リハビリ卒業を誓う

「リハビリにドラ１（ドラフト１位）が多いので、一人でも抜けないと。まずは僕が抜けられるように」

　昨年は春先から一軍で１０試合に投げて防御率０．００と好投していたにもかかわらず、アクシデントで右手を骨折して無念の離脱を経験した。今季はもう入団７年目。のんびりしている時間がないことは、高橋純本人が誰よりも自覚している。