１３年ぶりにオリンピック競技として復活した野球のオープニングラウンドが明日、７月２８日に幕を開ける。初日は１試合だけが予定されており、６月に発表されたＷＢＳＣ（世界野球ソフトボール連盟）野球世界ランキング１位の日本が、同７位のドミニカ共和国を福島あづま球場で迎え撃つ。

メジャーの外国人勢では”最大勢力”のドミニカだが…

　国際試合の成績をポイント化して算出されたランキングでは７位のドミニカだが、メジャーリーグにおける外国人勢としては“最大勢力”になっている。今シーズンの開幕時点で、メジャー出場登録されていた選手および故障者リストや制限リストなどに登録されていた計９０６人のうち、２８．３％にあたる２５６人が米国外の生まれと発表されていて、その中でドミニカ生まれは実に９８人。２位のベネズエラ（６４人）、３位のキューバ（１９人）に大差をつけている。

　ただし、そうした「メジャーリーガー」は、今回の五輪出場選手には入っていない。ＭＬＢは各球団２６人の出場登録（アクティブ・ロスター）選手を含め、同４０人のメジャー登録（メジャーリーグ・ロスター）選手の出場を認めていないからだ。

　つまりドミニカの五輪出場登録選手２４人も、マイナーリーガーや元メジャーリーガーで占められているのだが、その中にはとびっきりのビッグネームがいる。それがメジャー歴１５年で通算３４４本塁打のホセ・バティースタ（４０歳）だ。

１１年の球宴ファン投票で当時の史上最多票を集めた“人気者”

　バティースタは２３歳でメジャーデビューしてからわずか２年で４球団を渡り歩き、２５歳でようやくメジャーに定着するようになっても、内外野を守れるユーティリティーに過ぎなかった。それが２９歳で開幕を迎えた２０１０年、豪快に引っ張るバッティングでアーチを連発し、それまでのキャリアハイ（１６本）をはるかに上回る５４本塁打で初のホームラン王を獲得。監督推薦で初のオールスター出場を果たし、シルバースラッガー賞にも輝いた。

　そのシンデレラのような変貌ぶりにファンは熱狂した。翌２０１１年のオールスターでは、両リーグ最多の７４５万４７５３票を集めて堂々のファン投票選出。これは１９９４年にケン・グリフィー・ジュニア（マリナーズ）が集めた６０７万９６８８票を上回るもので、当時の歴代最多記録として話題になった（現在の記録は２０１５年ジョシュ・ドナルドソン＝ブルージェイズの１４０９万１８８票）。

　２０１５年には４０本塁打、１１４打点で３度目のシルバースラッガー賞を受賞するなど、バティースタは２０１７年まで８年連続で２０本以上のホームランをマーク。２００８年の途中から在籍したトロント・ブルージェイズで放った２８８本塁打は、球団歴代２位の記録となった。だが、そのブルージェイズを離れて３球団でプレーした２０１８年は、計１２２試合の出場で１３本塁打に終わると、再びメジャーの球団から声がかかることはなかった。

　バティースタが表舞台に帰ってきたのは、今年５月から６月にかけて行われた東京五輪のアメリカ大陸予選。ドミニカ共和国代表の三番・一塁で出場したスーパーラウンドのベネズエラ戦では、２ラン本塁打を含む３安打、３打点と存在感を大いに発揮した。続いて行われた世界最終予選には出場しなかったものの、ドミニカが五輪出場権を手にしたことで、自身にとって初のオリンピック出場が決まった。

カブレラはジャイアンツ時代に異例の首位打者”辞退”

　そのドミニカ共和国代表選手でもう１人の“目玉”といえるのが、外野手のメルキー・カブレラ（３６歳）である。ニューヨーク・ヤンキースでデビューして２年目の２００６年、プレー中に左手首を骨折して離脱した松井秀喜に代わり、レギュラーに定着。その後は正中堅手として、攻守にハッスルプレーを見せたのを覚えているファンも多いだろう。

　打ってはスイッチヒッターとして、カンザスシティ・ロイヤルズに移籍した２０１１年に初の打率３割をマーク。さらにサンフランシスコ・ジャイアンツにトレードされた２０１２年は、ファン投票選出で初めて出場したオールスターで２ラン本塁打を含む２安打を放ち、ＭＶＰに選ばれた。

　ところがこの年、８月にドーピング検査で陽性反応を示し、５０試合の出場停止処分が決定。その時点での打率はナ・リーグトップの．３４６で、規定打席には「１」足りなかったものの、シーズン終了時点で例外規定により首位打者になっていたはずだった。しかし、カブレラ本人の要望もあって例外規定が適用されないことになり、首位打者は“幻”となった。

　２０１３年からはブルージェイズでバティースタと共にプレーし、さらに４球団を渡り歩いて昨年はニューヨーク・メッツとマイナー契約を結んだものの、７月に解雇。オフには母国ドミニカのウインターリーグに出場し、ラテンアメリカ王者を決めるカリビアン・シリーズでは打率．３３３、５打点の成績を残して、ベストナインに相当する「オールスター・チーム」にも選ばれた。

「前回対戦」では日本に０対１７でコールド負け

　そのカブレラは、メキシコで行われた世界最終予選ではベネズエラとの決勝戦で２ランホームランを打つなど、ドミニカの五輪出場権獲得に貢献。これまで国際舞台とは縁がなく、オリンピック出場はもちろんこれが初となる。

　ドミニカ共和国は、ほかにも２０１７年までマイアミ・マーリンズなど７球団でプレーし、昨年はワシントン・ナショナルズで３年ぶりのメジャー復帰を果たしたエミリオ・ボニファシオ、現在は読売ジャイアンツに所属するエンジェル・サンチェスとＣ．Ｃ．メルセデス、そして２０１５年から３年間、中日ドラゴンズに在籍したラウル・バルデスや、２０１５年に巨人で５試合だけ出場したホアン・フランシスコらを擁する。

　野球が正式種目となった１９９２年のバルセロナ五輪では、予選リーグで日本に０対１７でコールド負けを喫しているが、オリンピックの舞台ではそれ以来の対戦となる明日の試合。侍ジャパンを相手に、どんな戦いを見せるだろうか？