先日、スタートして30周年を迎えたＪリーグ。喜びたい気持ちは半分だ。サッカーの特性上、手放しでお祝いする気にはなれないのである。過去と比較すればよくなっているに決まっている。Ｊリーグはましてやゼロからのスタートだった。ノスタルジーに浸り隔世の感を禁じ得ないと前向きに捉えることは簡単だ。しかしサッカーは世界と深く繋がっていて、どの国もライバルに四方を囲まれている。

　日本代表にはＷ杯という世界的レベルを推し量る機会がある。ベスト16、ベスト８に進むことの難しさをそのつど痛感させられる。むやみに喜べない環境にある。国内リーグも同じだ。欧州サッカーを見れば一目瞭然だが、序列の中に身を委ねている。それが欧州カップ戦への出場枠に大きな影響を与える。国内リーグのレベルは代表チームのレベルとクルマの両輪のように追求されている。

　この各国リーグが切磋琢磨し、優劣を競う概念。他の競技では見かけない。つまり日本人の間に浸透している可能性は低い。サッカー界も例外ではない。Ｊリーグのレベルを心配する人は、日本代表のレベルを心配する人より断然少ない。

　この欄でも触れたことがあるが、ボスマン判決の内容が施行された1996-97シーズン、ロベルト・カルロスに話を聞けば、Ｊリーグの市場価値について世界の４、５番目だと答えた。ちなみに当時のＵＥＦＡランクはイタリア、スペイン、フランス、ドイツ、オランダ、ポルトガル、イングランドの順だった。

　ジョルジーニョ、ストイコビッチ、スキラッチ、ジーニョ、セサール・サンパイオ、トーレス、ブッフバルト……96年当時のＪリーグには、外国人選手がまさに助っ人として活躍していた。アーセン・ベンゲルが名古屋で指揮を執っていた時期とも重なる。現在のＪリーグより何倍も華やいだムードに包まれていた。

　現在のＪリーグはどう見ても欧州の10番以内には入らない。イングランド、スペイン、ドイツ、イタリア、フランス、オランダ、ポルトガル、ベルギー、スコットランド……以上が欧州の現在の順列になるが、８番手、９番手のベルギーリーグ、スコットランドリーグにＪリーグが市場価値で劣っていることは、日本人選手の動向を見れば一目瞭然となる。