バドミントン日本代表、男子シングルスの桃田賢斗（NTT東日本）は16日、中国の広州で行われたBWF（国際バドミントン連盟）ワールドツアーファイナルズで準優勝し、日本代表としての2018年最後の試合を終えた（年内は、国内リーグとマレーシアのプロリーグに出場の見込み）。今季は、日本代表に復帰し、足早に世界ランクを駆け上がって完全復活。8月には世界選手権で日本男子初の優勝を飾り、9月に世界ランク1位の座に上り詰めた。

　ハイペースの巻き返しだった。桃田は、リオデジャネイロ五輪を間近に控えていた2016年4月に違法賭博店の利用が発覚。当時世界ランク2位で五輪の金メダル候補だったが、無期限の出場停止処分を受けて長期欠場となった。処分が解けて復帰したのが、2017年5月。1年以上離脱したため、世界ランクは同年7月時点で282位まで落ちた。復帰後、地道に格下の大会を勝ち続けたが、同年12月の全日本総合選手権はベスト8で敗退。それでも日本代表に選出された2018年は、代表入りに結果で応えるシーズンとなった。日本代表としての桃田の1年の足取りを振り返る。

　1～8月は、世界トップレベルの戦いに慣れ、日本代表のエースに返り咲き、世界王者に上り詰めるまでの歩み。9月以降は、世界ランク1位となり、追われる立場で新たな課題を感じ取っていく流れとなった。

＜1月＞　負傷欠場からのスタート

1月5日から始まった日本代表強化合宿に参加。1年9カ月ぶりの代表活動となった。苦手としていた走りのトレーニングを精力的にこなし、山登りのメニューではトップでゴール。「苦手だけど、日本代表に戻らせてもらったので、頑張らないといけないと思った」と奮起した。しかし、合宿中の練習で左足首をねんざ。出場を予定していたマレーシアマスターズ、インドネシアマスターズ（ともにBWFワールドツアースーパー500　※1000、750、500、300があり、数字は賞金額の高さ、レベルの高さを示す）を欠場した。

世界ランク：48位（2017年12月28日）→50位（2018年1月25日）

＜2月＞　低かった世界ランク

日本代表としての実戦復帰の場となったのは、2月にマレーシアで行われたアジア団体選手権だった。日本男子は、グループBでカザフスタン（5-0）、ネパール（5-0）、韓国（2-3）と対戦して2勝1敗。まだ世界ランクが低かった桃田は（種目別に世界ランクが高い順にオーダーを組むルールがあるため）第3シングルスで出場して3勝を挙げた。チームは、決勝トーナメント1回戦でインドネシアに敗退。桃田に出番は回らなかった。その後、スイスオープン（BWFワールドツアースーパー300）に出場し、ようやく個人戦に出場。2勝した後、準々決勝でサミール・バルマ（インド）に敗れて今季初黒星を喫した。

世界ランク：50位（2018年1月25日）→42位（2月22日）

＜3月＞　今季初優勝

元々、1月にBWFワールドツアー500の連戦でポイントを稼ぎ、3月の全英オープン（BWFワールドツアースーパー1000）に出場することを目標にしていた桃田だが、年始の負傷欠場で目的はかなわず。3月は、まず、ドイツオープン（BWFワールドツアースーパー300）に参戦。2勝した後、準々決勝で周天成（チョウ・ティエンチェン＝台湾）に敗れた。続いてハノイで行われたベトナムインターナショナルチャレンジ（BWFインターナショナルチャレンジ）に出場。BWFワールドツアーより格下の大会ではあったが、6戦を勝ち抜いて今季初優勝を飾った。

世界ランク：42位（2月22日）→20位（3月29日）

＜4月＞　アジア選手権初Vから無敵モード

桃田の無敵モードは、4月にタイで行われたアジア選手権の初優勝から始まった。タイトル獲得もさることながら、勝ち上がりが強烈だった。ラウンド16で中国の若手エース石宇奇（シー・ユーチー）、準々決勝で周天成（チョウ・ティエンチェン＝台湾）、準決勝で五輪3大会連続銀メダルの「レジェンド」リー・チョンウェイ（マレーシア）、決勝でリオデジャネイロ五輪金メダルのチェン・ロン（中国）といずれも当時世界ランク1ケタの選手を次々に倒し、世界に完全復活をアピール。桃田は帰国時に「復活というよりは、進化できるように頑張りたい」とさらなる躍進を宣言した。

世界ランク：20位（3月29日）→17位（4月26日）

＜5月＞　国別対抗戦でエース起用、準優勝に貢献

5月は、国別対抗戦の男子トマス杯に出場。ポイントを稼いで世界ランクを上げた桃田は、第1シングルスで起用され、グループCで3試合、決勝トーナメントで3試合の計6試合で全勝。エースとしての役割を果たした。チームは、決勝で中国に敗れて準優勝。銀メダル獲得に貢献した桃田は、準々決勝のデンマーク戦で当時世界ランク1位のビクター・アクセルセンを撃破。アジアだけでなく、欧州最強選手も完封して強さを見せつけた。

世界ランク：17位（4月26日）→12位（5月31日）

＜6～7月＞　世界選手権の優勝候補筆頭へ

夏は、6月下旬に開幕したマレーシアオープン（BWFワールドツアー750）で準優勝。決勝はリー・チョンウェイ（マレーシア）に敗れ、レジェンド相手の連勝はならなかった。しかし、続く7月上旬のインドネシアオープン（BWFワールドツアー1000）では、優勝。準決勝でリー・チョンウェイ（マレーシア）に雪辱を果たし、決勝で当時世界ランク1位のビクター・アクセルセン（デンマーク）を撃破した。4月以降、世界選手権の上位候補をすべて破り、リー・チョンウェイに1敗しただけという状況になり、桃田は世界選手権の優勝候補筆頭に躍り出た。

世界ランク：12位（5月31日）→11位（6月28日）→7位（7月26日）

＜8月＞　日本男子初の世界王者！

8月は、記念すべき日が訪れた。中国の南京で行われた世界選手権に出場。前評判に違わぬ強さを見せつけ、全6試合を勝利。日本男子初の優勝を飾り、世界王者となった。ライバル候補だったリー・チョンウェイ（マレーシア）が出場を辞退（後に、鼻のがんに冒されていたことが発覚）するなど組み合わせに恵まれる形になったが、決勝では、石宇奇（シー・ユーチー＝中国）に声援を送っていた地元の観客を黙らせるスーパーレシーブを連発。世界最高の技術を見せつけて圧勝した。8月は、続けてジャカルタで行われたアジア大会に出場。団体戦では3戦全勝を飾ったが、チームは準決勝で敗退して銅メダル。個人戦は、ラウンド16で地元のアンソニー・シニスカ・ギンティン（インドネシア）に敗れた。以降、ギンティンはライバル候補として存在感を強めていった。

世界ランク：7位（7月26日）→4位（8月30日）

＜9月以降の振り返りに続く＞