■JFAが重視した第100回大会開催

　9月16日、天皇杯JFA第100回全日本サッカー選手権大会（以下、天皇杯）の1回戦16試合が開催された。私は青森県八戸市のプライフーズスタジアムで開催された、青森県代表のラインメール青森と北海道代表の札幌大学のカードを取材。マッチナンバーは「3」だが、キックオフは13時と16試合の中では最も早い。平日の昼に試合が行われるのは、スタジアムに照明設備がないためだが、それでもこの日は130人の観客が来場していた。

　私は毎年、この大会を1回戦から取材しているが、今年は2つの理由でとりわけ感慨深い。まず今大会が第100回の記念大会であること。そして、コロナ禍での開催であること。この2つの要素は、実は互いに響き合っている。もし今大会が99回とか101回だったら、新型コロナウイルスの感染拡大に鑑み「今年は中止」という判断もあり得たかもしれない。しかし、きっかり100回。しかも来年はJFA（日本サッカー協会）設立100周年に当たる。

　5月23日に開幕するはずだった、天皇杯の開催延期が発表された時、SNSでは「100回大会を来年に延期すればいい」といった書き込みも見られた。しかし天皇杯は、開催されなくても回数はカウントされる。これまで中止となったのは8大会。このうち5大会（第21回から第25回）は第二次世界大戦のためであったが、大正天皇崩御（第6回）や極東選手権の準備のため（第14回）中止となった大会もあった。理由は、戦争ばかりではなかったのである。

　東京五輪とパラリンピックは、とりあえず2021年に延期となった。それでも第100回天皇杯は今年、開催される。今大会のパンフレットには、自身もコロナに感染した経験を持つJFAの田嶋幸三会長が、このような文章を寄せていた。《困難な中での開幕ですが、この第100回大会が多くの人々に感動と希望をもたらし、日本サッカーの歴史に新たな1ページを刻む大会になることを祈っています。》──ある種の執念のようなものが感じられる一文である。

■苦心の末に完成した大会フォーマット

　ホームの青森はJFL所属で、天皇杯は2大会ぶり3回目の出場。アウェーの札幌大は、5大会ぶり24回目の出場。前者は現在J3のヴァンラーレ八戸が、後者は北海道教育大学岩見沢校がライバルであった。北海道にはJFLやJ3のクラブはないが、青森の代表は2012年大会以来ずっと、八戸と青森の2強が争っている。しかし今大会、J3の八戸は青森県代表決定戦には出場していない。それは、大会のフォーマットがコロナ禍による変更を迫られたからである。

　今大会は当初、例年どおり88チームが参加するトーナメントとして、日程が発表されていた。そしてJ1とJ2に所属するクラブは予選なしで2回戦から出場。J3クラブも、そのほとんどが都府県代表として出場権を得ていた。前回大会に出場した88チームのうち、全国リーグに所属していないのは大学チームを含めて30チームのみ。そうした「全国区」でないチームにとって、天皇杯の1回戦を突破してJクラブと対戦することは、ひとつの大きな目標であった。

　しかし今大会は、そうはならなかった。当初JFAは、出場チーム数を88から50に削減することを決定。50チームの内訳は、47都道府県代表＋アマチュアシード（Honda FC）＋J１上位2クラブである。周知のとおりJリーグは、このコロナ禍の影響で過密日程を強いられることとなった。どのクラブにとっても「天皇杯どころではない」というのが実情。大会を軽視するのではなく、物理的にカップ戦を戦うだけの日程の余裕がないのである。

　かくして今大会は、準決勝まではアマチュア主体の大会、ベスト4からはJ1の上位1・2位が出場する、というフォーマットに決まりかけた。とはいえ56あるJクラブのうち、大会に参加できるのはJ1の２チームのみ、J2やJ3に出場の可能性がないことには当然ながら異論が出た。かくしてJFAは、いったんは削った5回戦を復活させ、準々決勝にJ2とJ3の優勝チームを出場させることを決定。結果、今大会の出場チームは52チームとなった。

■「1試合の重みが違う」リーグ戦との兼ね合い

　さて、試合である。先制したのは札幌大。18分、右からのコーナーキックに、向井ひな太が右足ワンタッチでネットを揺らす。しかし、後半に入ると青森が盛り返す。そして70分、ペナルティーエリア近くからの和田響稀のFKが、札幌大ゴールのバーを直撃。これを途中出場の榊原彗悟が詰めて同点とする。さらに88分には、この日キャプテンマークを巻いた西室隆規からのロングボールに、 これまた途中出場の浜田幸織が相手GKの頭上を抜く、見事なループを決めた。

　結果は2−1で青森が逆転勝利。一見、順当のようにも思えるが、両者とも「ベストメンバー」とは言い難い状況であった。札幌大は、このほどブラウブリッツ秋田への加入が内定した、エースストライカーの半田航也が不在。対する青森は、3日前にFCマルヤス岡崎とのアウェー戦があったばかりで、スターティングイレブンを全員入れ替えてこの試合に臨んだ。

　実は今季のJFLは、コロナ禍によってシーズンの前半戦が中止となり、後半戦の15試合のみで順位を決める。このほどJ3クラブライセンスが交付された青森にとっては、通常のシーズンに比べて1試合の持つ重みが違う。望月達也監督は「当面はアマチュアチームとの対戦が続きますが、（今大会が）リーグ戦への準備という部分は、選手の間にもあると思います」と語っている。

　一方、札幌大の河端和哉監督にとって、対戦相手の青森は現役最後のシーズンを過ごした古巣でもあった。「変な話ですけどコロナがなかったら、この対戦はなかったと思います」とは当人の弁。1回戦の16試合は、いずれもコロナ対策で移動距離を短くするため、近隣の都道府県同士のカードが組まれていた。河端監督が言うように、このコロナ禍がなければ、青森県代表対北海道代表というカードは、実現しなかったのかもしれない。

　それぞれに事情はあれども、チーム関係者も運営スタッフや主催者も、それぞれがベストを尽くして実現した天皇杯1回戦。まずは16試合が無事に行われたことを寿ぐこととしたい。

＜この稿、了。写真はすべて筆者撮影＞