聖火台の炎が燃える。

その前の国立競技場のピッチでは、36歳の鉄人の闘志が燃えた。国立建て替え前、最後の公式戦となった25日のアジア五カ国対抗ラグビーの日本×香港。ジャパン最年長の大野均（東芝）がからだを張った。

日本は、圧勝して、８大会連続のワールドカップ（Ｗ杯）出場を決めた。大野は、日本代表歴代最多のキャップ数（81）に並んだ。

記録のことを聞いても、大野は「単なる通過点」と乗ってこなかった。

「数字は、現役が終わってから振り返るもの。ただ、勝ってホッとしている。最年長として、試合だけでなく、練習なり、ふだんの生活なり、チームに対して、いい影響を与えられるように、これからもやっていきたいと思います」

だから、いつも全力プレーである。モットーが『灰になっても、まだ走る』。足がつっても、その足をひきずりながら走り続けるし、巨漢選手に倒されても立ち上がり、密集には頭からガツンガツンと突っ込んでいく。

地味ながら、大野のワークレート（仕事量）は群を抜く。香港戦の最初のジャパンのトライ。左のラインアウトから、ＦＷがモールを押し込む。押し崩れると、すぐに大野は立ちあがり、また頭をラックの固まりに差しこんで、足を懸命にかいた。押す。

そのボールが右に出て、最後は右オープン展開からハタチのＷＴＢ藤田慶和が右隅に飛び込んだ。大野をはじめとしたＦＷが前に出て、生きたボールをバックスに出したからこそのトライだった。

順当勝ちとはいえ、大野も試合前は緊張していた。勝てば、日本のＷ杯出場が決まる。「緊張しないと思っていたけど、いつもよりトイレにいく回数が増えました」と笑って打ち明ける。チームも気負いからか、試合ではハンドリングミスが相次いだ。

大野が説明する。「（トライを）取り急いだというのはあった。フィフティーフィフティーパス（通るかどうか五分五分の難しいパス）はやめようと言っていたのに…。香港のプレッシャーも厳しかった」と。

大野は高校時代、野球部だった。大学でラグビーをはじめ、東芝に入社してから急成長した。初めてジャパンで出場したのが、２００４年５月の韓国代表戦だった。以後、10年。こつこつと鍛練を続け、キャップ数（テストマッチ出場数）を積み重ねてきた。

誠実な人柄は、だれからも愛される。かつて「鉄人」と呼ばれた79キャップ（歴代３位）の元木由記雄さんは、大野をこう、評した。「すごいですよ。あのトシでも元気でプレーできているのは、自分を律してやっている成果でしょう。タフな人間でないと、キャップ数は増やせない。それもフツーのタフではだめです。なんといっても、自分に負けない気持ちを持っているのでしょう」と。

なぜ、ジャパンで長期間、プレーできているのだろう。強靱なからだ、スタミナもあるけれど、大野は「このチームで勝ちたいから」と言い切った。

「常に日本代表として試合に出続けたいという思いを持ってやっています。運良く、選ばれ続けてきました。エディーさん（ジョーンズヘッドコーチ）になってから、オフの過ごし方も変わってきた。合宿が始まるとすぐトップギアに入る練習なので、ふだんのオフの生活も、走ったり、ウエイトしたり、ハードになりました」

大野はどん欲でもある。まだまだ成長しようと意識する。努力する。闘志を燃やす。

「自分の中では、もっとパススキルも磨きたいと思っています。ハンドリングエラーを無くしたい。ちょっとしたイージーミスで、流れを相手に持っていかれてしまうから」

30日にはサモアを東京・秩父宮ラグビー場で迎え撃つ。その後もカナダ、米国、イタリアと強豪との対戦がつづく。来年は、イングランドでのＷ杯。

自身3度目となるＷ杯へ、ラグビーに生きる“キンちゃん”こと大野均はからだを張り、走り続けるのである。