体操ニッポンがリオデジャネイロ五輪団体金メダルに輝いてから８月９日でちょうど１年。2020年東京五輪に向け、新たなメンバー構成で10月の世界選手権（カナダ・モントリオール）に臨もうとしている中、リオの団体決勝でＭＶＰ級の活躍を見せた加藤凌平（コナミスポーツ）は今年４、５、６月の代表選考会シリーズで成績が及ばず、世界舞台の出場権を逃した。

　18歳で初出場した12年ロンドン五輪以来、リオ五輪までの５年間、毎年日の丸を背負い続けてきた男子体操の中心選手、加藤。今、どんな思いを抱きながら日々を過ごしているのだろうか。

■体づくりに専心

「リオの団体から１年ですか。全然気づいていませんでした」

　８月８日、埼玉県草加市にあるコナミスポーツ体操競技部の体育館。練習後の加藤はリラックスした様子でそう言い、微笑んだ。

「今やっているのは体づくり。ロープをひたすら上ったり、おしりの筋肉を鍛えるメニューをやったり。技術練習よりも体作りの補強メニューに取り組んでいます」

　10メートル近い高さからつり下げられたロープを２往復１本、１往復１～３本。これだけやるのは高校生の時以来だという。「２往復目は相当きついです」と顔をしかめてみせたが、その表情には爽快感も見える。

「ロープは弱かった肩周りの筋肉を鍛えるため。おしりの筋力強化は（15年８月に）左足首をけがしてから筋肉が落ちて、以前の状態に戻っていないから。筋力を上げればケガも少なくなるし、年齢が高くなるにつれて筋力をつけなければカバーできないことが増えてきますからね」

■リオ五輪団体金メダル“陰のＭＶＰ”

　昨夏のリオ五輪。加藤は団体総合予選の６種目中５種目で重圧がかかる１番手に起用された。団体決勝では内村航平の６種目に次いで２番目に多い５種目を任され、すべてノーミスの会心の演技で、団体金メダルに大きく貢献した。

　狙った試合で必ずピンポイントで100％の力を発揮できる調整能力と、どんな大舞台でも揺らぐことのない強靱なメンタルは、体操ニッポンをアテネ五輪以来の頂点に押し上げるのに不可欠だった。

　切望し続けた団体金メダルを５人のメンバーで手にしたとき、内村はうれしさのあまり加藤のおしりをうれしそうに蹴り上げながら「凌平、お前はやっぱりさすがだよ。凌平がＭＶＰだな」とはしゃいだ。エースに褒められ、加藤も至福の思いに包まれた。

　しかし、最大の目標を手にした後は、苦しんだ。金メダルの２日後に出場した個人総合では、予選６位通過ながら決勝で崩れて11位。狙っていたメダルからほど遠い結果に終わり、唇をかみしめた。

　このときに感じたのが、「ロンドンからの４年間を団体に懸けすぎた。（個人のトップ争いから）取り残されてしまった」という思いだ。

　個人のミスがチーム全体に影響を及ぼす団体では、ミスをしない演技構成が求められる。代表に毎年入り続けていた加藤は、確実性に軸足を置くことにより、個人の争いになったときに演技構成の難度が足りていない状態になっていた。そのことに気づいたのが、リオの舞台だった。

■燃え尽き、揺れ、緩み

「2017年は、代表を狙っていくのか、１年をレベルアップのために費やすのか、悩んでいます」

　こう話していたのは昨年12月の豊田国際のときだった。悩みとは、ミスするリスクの少ない構成で手堅くまとめるか、新しい技を取り入れて大幅な飛躍を狙うかということである。しかし、今年に入ってからも気持ちが定まらず、試合が近づくにつれ、「代表に入りたい」という思いが強くなっていった。

「揺れる気持ちと、リオで少し燃え尽きた部分もあった。今年になってからも精神的に少し緩んでいる部分がまだあった」

　その結果、３月のアメリカンカップで思うような演技ができず、４月の全日本個人総合で９位、５月のＮＨＫ杯で８位。最後の望みだった６月の全日本種目別ゆかでは、演技としては良かったが、２位の谷川航に０・１点及ばず、代表候補入りを逃した。

■代表落ちも「肩の荷が下りて、ほっとしている」

　悔しい思いは当然あった。しかし、一方で解放されたという思いも沸いてきた。

「ずっと代表に入り続けたことで、いろいろと疲労してきていた。ですから今は良い機会だと思っています。正直、ほっとしています。もちろん、代表に入れてそこで活躍できれば良いのですが、代表の試合があれば、おそらく自分の性格的には絶対にミスをしない構成を組んで取り組むと思う。今は、しっかり時間をつくって、構成を練り直したりする期間があって良かったと思っています」

　順天堂大１年生で出たロンドン五輪から、つねにプレッシャーにさらされながら突き進んできた。能力と若さではねのけていた加藤ではあるが、やはり過酷な面があったのだ。

「代表から外れたくない、外れてはいけないという感じで練習していたので、少し苦しい部分もあって。会場に入れば試合を楽しむという良いモチベーションでできるのですが、試合まで時間があるときの練習では気持ちが難しいこともありました。今はまた来年からしっかり代表に入りたいという新たなスタートができる気持ち。一回、肩の荷が下りてほっとしています」

　ロンドン五輪の後は４年間で演技構成の難度を示すＤスコアを何点上げるという目標を立てていた。年ごとの６種目の合計スコアの目標、１種目ごとの目標も立てた。鉄棒と跳馬は目標をクリアできたが、ゆかとつり輪はできなかったという。

■「自分に期待を持てる。殻を破れる」

　３年後の東京五輪に向けて現在考えているのは、まず、団体戦が再開する来年の世界選手権の団体メンバーに入ることだ。（※体操の世界選手権は五輪翌年は個人総合と種目別のみの開催で、団体は五輪２年前と前年に開催）演技構成の難度を上げることももちろん考えている。

「来年からしっかりと代表に入り続ければ、東京五輪でも代表に入れると思います。ただ、今までは（選出ラインの）３番以内に入ればと思っていましたが、今後はそういう甘えを捨てていきます。トップを目指して代表入りしたい」

　今年の世界選手権の個人総合には内村と白井健三が出る。今年、白井には追い越された形になったが「しっかりやれば、競っていたとしても遅れをとることはないと思う」と自信を覗かせる。内村を抜くのは自分だという気持ちもあるはずだ。

　18歳から５年間、日の丸を背負い続けた。大けがをして苦しいときも決して弱音を吐かず、抜群の精神力で体操ニッポンの栄光を刻み続けた。今は一度ペースを落として次の栄光に向かい、土台を固めていくとき。

「自分に期待を持てる。殻を破れそうだという気持ちがあります」

　再び浮かべた穏やかな笑みの上に、力強い意志が重なっていた。