【３月２１日　ヤマエ久野 九州アジアリーグ　北九州市民球場　８９５人】

火の国　`０００００３０００　３

北九州　`５００００２００×　７

＜バッテリー＞

【火】●松江、佐野、芦谷――有田、西

【北】◯荒巻、櫻井、豊村、本村、松本――ラモン、武蔵

＜本塁打＞

なし

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　難関国立の九州大学から火の国サラマンダーズに入団した、ルーキー左腕の芦谷汰貴投手が公式戦デビューを果たした。

　出番は六回だった。３－７と突き放され、なおも１アウト満塁の大ピンチでマウンドに送られた。

　難しい状況。しかし、芦谷はマウンドでは「緊張しなかった」という。

「マウンドに行くまでは緊張しました。だけど、それがいいんです。武井壮さんが確か言われていたと思うんですけど、緊張はほぐさないし無くさない。これまでもブルペンとかで緊張しない時はあまりいい結果が出ませんでした。緊張しているときは、良い準備ができているときなんです」

　真っ向勝負で向かっていった。最初の打者はセカンドゴロに打ち取り本塁封殺。続く打者は３球三振に仕留め、満塁危機をわずか８球で無失点に片づけた。

投げて吠える、抑えても雄叫び

　マウンドを下りる芦谷は大きく吠えた。とにかく声を出す。投げている際も気迫を表に出すタイプだ。芦谷は次の回も続投。先頭からの連打でピンチを招いたが、自身の好フィールディングもあり零封。そしてまた吠えた。この試合は最後まで投げて２回２／３、２安打３三振無失点の上々デビューだった。

　正直、国立大出身の秀才プレーヤーだからスマートに野球をやるタイプだと決めつけていた。取材で本人も打ち明けると「よく言われます（笑）。僕は高校時代からこんなタイプでした。広島の修道高校が出身なんですが、広陵とか強豪校相手だと最初はどうしても名前負けしてしまっていました。だから気持ちだけでも勝たないといけないと思って、マウンドでは気持ちを押し出すように心がけるようになりました」と笑顔交じりで応えてくれた。

　昨年、九州大野球部から史上初めてプロ志望届を提出。ＮＰＢからの指名が無かったが、火の国サラマンダーズのトライアウトを受験し、投手約４０名の中から唯一の合格を勝ちとった。

「１年勝負のつもりで飛び込みました」

　夢はもちろん、この秋にＮＰＢドラフトで指名されることだ。

独立リーガーとなっても勉強！？

　大学時代は最速１４４キロをマーク。現在も馬原孝浩監督や藤岡好明兼任コーチのもとでトレーニングを積み、逞しく成長している真っ最中だ。

　独立リーグとはいえプロ野球だ。野球に集中できる環境は整っている。

「でも、最近は毎日２時間勉強もしているんです」

　九大では工学部エネルギー科学科で原子力を学んだ。しかし、いま励んでいるのはスペイン語の習得だという。

「近々、モタ（元巨人、２３日に熊本市内で入団会見予定）が合流するじゃないですか。それで覚えようと思って。大学生の時にカナダに短期留学した経験もあるので、語学には興味があるんです」

　チームはモタへの通訳は置かない予定。山岸滉一朗マネジャーが４カ月前から猛勉強中だ。

「それに感化されたのもあります（笑）」

　山岸マネジャーは「僕が１００のうち１０だとしたら、まだ彼は７ですよ」とライバル心を燃やしていたが、芦谷はモタにとって心強い存在となりそうだ。

※写真はすべて筆者撮影