秋の近畿大会決勝は、地元の大声援を受けた東洋大姫路（兵庫1位＝タイトル写真）が、智弁和歌山（和歌山1位）に5－1で快勝して、17年ぶり4回目の優勝を果たした。OBの名将・岡田龍生監督（63）が就任して3年目。夏の甲子園優勝経験もある名門が見事に復活を果たし、来春に大きな期待を抱かせる快進撃だった。

天理が一挙8失点でまさかのコールド負け

　決勝の前日に行われた準決勝では、東洋大姫路が天理（奈良1位）の投手陣を打ち崩して、一挙8得点のビッグイニングを完成させるなど、7回コールドの11－3で圧勝した。お互いにエースを温存して臨み、主導権の探り合いとなったが、3点を追う天理が4回に、6番・下坊大陸（2年）の適時二塁打などで反撃し、5回に追いつく。東洋大姫路は左腕の末永晄大（2年）が先発し、序盤はよく抑えていたが、天理の対応力もさすがだ。

　3－3の同点になると、東洋大姫路の岡田監督はエース・阪下漣（2年）を投入。中軸打者を抑えて逆転を阻止するとその裏、東洋大姫路の打線が大爆発した。天理は過去2試合で好救援を見せていた伊藤達也（2年）が先頭打者への四球から崩れ、押し出しや中軸の連続適時打で突き放される。さらにエースの下坊を救援させるが、6番・白鳥翔哉真（ひやま＝2年）に満塁走者一掃打を浴びた。エース投入後の展開が明暗を大きく分けたが、東洋大姫路打線の好調さが際立っていた。

智弁和歌山が2打席連続弾で、市和歌山に快勝

　準決勝第2試合は和歌山勢同士の対戦。市和歌山は3位での近畿大会出場だったが、県大会で優勝した智弁和歌山とは当たっておらず、お互いの意地もあっただろう。エース同士の先発で、真っ向勝負となった。4回までは1－1の同点で、安打も4本ずつの互角。

　しかし5回裏、智弁和歌山は市和歌山の土井源二郎（2年）を攻めて、1番・藤田一波（2年）の適時打で勝ち越す。さらに2番・福元聖矢（2年）が豪快にすくい上げると、打球は右翼席に飛び込む2ランとなり、この回で土井を降板させた。福元は続く打席でも2ランを放ち、4打点の大暴れ。投げてはエースの渡辺颯人（2年）が6回を1失点（自責0）と好投し、終盤の3回は速球派の宮口龍斗（2年）が無安打に抑え、智弁和歌山が6－1で同県対決を制した。近年は投手力が目を引く智弁和歌山だが、勝負所での一発は、伝統の力を感じさせる。

智弁和歌山は、連投のエースが制球に苦しむ

　決勝は名門対決となり、ともにエースが先発。打線好調の東洋大姫路は3回、3番・見村昊成（2年）の適時二塁打で先制すると、6番の白鳥と8番・渡辺裕太（1年）の適時打で計4得点。

　智弁和歌山の渡辺は連投の疲れもあったか、珍しく制球に苦しみ、3回途中で4安打5四死球4失点と、本来の投球ができなかった。東洋大姫路は4回にもスクイズで加点し、阪下が1失点の完投。7安打されたが、要所でギアを上げ、連打を許さなかった。

　岡田監督は「（東洋大姫路の）卒業生として、後輩たちがよく頑張ってくれた」と、OBらしい一言。「近畿大会に入って、打線が良くなった」と、勝因をあげた。阪下の投球は期待通りで、近畿の強豪に対しても27回2/3で1失点と微動だにせず、岡田監督が率いて全国制覇した5年前の履正社（大阪）を彷彿とさせる強力打線も、しっかりと投手陣を支える。まずは20日からの神宮大会で、来春のセンバツを占うような試合を見せられるか、注目したい。

近畿4強と、滋賀から1校はセンバツ確実

　これで近畿大会が終了し、東洋大姫路、智弁和歌山、天理、市和歌山の4強はセンバツが確実となった。残る2校は、8強敗退組から選ばれるだろう。まず、市和歌山に0－10で6回コールド負けした立命館宇治（京都1位）は、評価を大きく落とすことになりそう。逆に、2校が8強に残った滋賀勢から1校が選ばれるのは間違いない。ともに「大阪2強」の一角を崩していて、この勝利は称賛に値する。負けた準々決勝の内容では、県1位の滋賀学園がやや劣る（智弁和歌山に2－7）が、県大会では滋賀学園が8－0で滋賀短大付を破っている。過去の選出経緯を振り返っても、近畿大会の試合内容に大差がなければ、県大会まで掘り下げる傾向があった。

大院大高は、東洋大姫路の優勝が追い風？

　そして前回も触れたが、大阪2強が初戦敗退する中、唯一、8強に勝ち残った府3位の大阪学院大高が、大阪勢センバツゼロの危機を救えるかどうか。準々決勝終了時点では、試合内容が滋賀2校より落ちると書いた。2試合で得点1、失点4では、アピールポイントがいかにも少ない。ただ、敗れた相手の東洋大姫路が優勝し、それも準決勝、決勝で圧勝したことから、風向きが変わったことも確か。0－4の完敗ではあったが、よく4点に抑えた、という見方もできる。そして長く高校野球を見てきたファンなら記憶にあると察するが、22年前の近畿大会で大阪勢が全て初戦敗退しながら、翌春センバツで、府1位の近大付が選ばれたことがあった。今回の近畿大会で、大院大高は1勝している。