またしても海の向こうから悲しい知らせが飛び込んできた。今季途中までロサンゼルス・エンゼルスでプレーし、メジャー１１シーズンで通算１１４本塁打を放ったルイス・バルブエナ（３３歳）が自動車事故により１２月６日に死去したと、メジャーリーグの公式サイトなどが伝えたのだ。

マーリンズのエースはシーズン中にボート事故で死去

「またしても」と書いたのはここ数年、メジャーリーガーの事故死が相次いでいるからだ。昨年１月２２日には、前年まで３年連続で２ケタ勝利を挙げていたカンザスシティ・ロイヤルズのヨーダノ・ベンチュラが、故郷のドミニカ共和国で自動車を運転中に横転事故を起こして２５歳でこの世を去った。

　その前年、２０１６年はまだシーズン中の９月２５日に、マイアミ・マーリンズのホセ・フェルナンデスが乗船していたボートが岩礁に衝突。こちらも、まだ２４歳の若さで亡くなっている。２０１３年の新人王で、この年もそこまで１６勝８敗、防御率２．８６、２５３奪三振の好成績を残していたエースの死は大きな衝撃をもたらし、球団は当日の試合を中止にしたほどだった。

　さらに遡ると、２０１４年１０月２６日にはセントルイス・カージナルスの外野手、オスカー・タベラスも母国のドミニカ共和国で、車を運転中に事故死（享年２２歳）。その年の５月にメジャーデビューしたばかりで、ナ・リーグのチャンピオンシップシリーズでは、第２戦で同点ホームランを打っていた。

元ＷＢＣオランダ代表外野手は弟と口論の末に刺殺

　事故に遭ったのではなく殺されてしまったのが、シアトル・マリナーズの外野手で、母国オランダの代表として２００９年のワールド・ベースボール・クラシックに出場したこともあるグレッグ・ハルマン（享年２４歳）。彼はメジャー２年目のシーズンを終え、オランダに戻っていた２０１１年１１月２１日に、同じアパートに住んでいた弟と口論になった末に、刺殺されている。

　おそらく「現役メジャーリーガーの死」で最もよく知られているのは、慈善活動などを積極的に行う選手に与えられる賞にその名が冠されているロベルト・クレメンテだろう。プエルトリコ出身のクレメンテは、通算３０００安打を達成した１９７２年のオフに、ニカラグア大地震への救援物資供給のために搭乗していた飛行機が墜落し、３８歳で命を落としている。

　筆者がこの手の訃報に初めて接したのは、メジャーリーグに興味を持ち始めて間もなかった１９７８年のこと。エンゼルスの外野手、ライマン・ボストックが知人女性の夫に浮気相手と誤解され、射殺されてしまったという事件だ。

　当時２７歳のボストックは、この年からＦＡでエンゼルスに移籍したばかり。シーズン序盤は期待とは裏腹にまったく打てず、自らサラリー返上を申し出たという逸話もあった。それが徐々に調子を上げて、８月半ば以降は３割前後の打率をキープしていた矢先のことだっただけに、海の向こうの会ったことのない人物であっても、小学生だった筆者にはかなりショックな出来事だったのを記憶している。

　その翌年、１９７９年夏にはニューヨーク・ヤンキースの正捕手で、キャプテンでもあったサーマン・マンソンが自家用飛行機の墜落事故で、３２歳で死去。だが、１９８０年代は事故などで現役メジャーリーガーが他界したという話は聞かず、その後は１９９３年の春季キャンプ中にクリーブランド・インディアンスの３選手がボート事故で命を落とすという悲劇はあったものの、こうした話題は珍しいものだった。

２１世紀に入って続く現役メジャーリーガーの死

　ところが２１世紀に入ると、先に名前を挙げた以外にもダリル・カイル（２００２年、心臓発作＝カージナルス、享年３３歳）、スティーブ・ベックラー（２００３年、サプリメント服用による合併症＝オリオールズ、享年２３歳）、コーリー・ライドル（２００６年、自家用飛行機衝突事故＝ヤンキース、享年３４歳）、ジョー・ケネディ（２００７年、高血圧性心疾患＝ブルージェイズ、享年２８歳）、ジョシュ・ハンコック（２００７年、飲酒運転事故＝カージナルス、享年２９歳）、ニック・エイデンハート（２００９年、自動車追突事故＝エンゼルス、享年２２歳）など、現役メジャーリーガーの訃報は後を絶たなくなった。

　今回のバルブエナは８月にエンゼルスを解雇されてからはメジャーでプレーすることはなかったものの、このオフは故郷ベネズエラでウインターリーグに参加しており、その最中の悲劇だったという。昨年は東京ヤクルトスワローズにも在籍していたカルロス・リベロが運転していた車には、横浜ベイスターズと千葉ロッテマリーンズでプレーしたこともあるホセ・カスティーヨも同乗しており、この事故により３７歳で命を落としている。バルブエナとカスティーヨ、２人の冥福を祈るばかりだ。

※文中の日付はすべて現地時間