夏の甲子園は19日に準々決勝4試合が行われる。連覇を狙う仙台育英（宮城）は、履正社（大阪）との熱戦を1点差で制して勝ち進んだ。ここまで強敵との対戦が続いているが、次戦は同じ東北のライバル・花巻東（岩手）と当たることになった。息つく暇もなく、強敵が待ち受ける。

「競り合うと強みが出せる」と仙台育英監督

　仙台育英は初戦の浦和学院（埼玉）に19－9で打ち勝つと、2回戦では聖光学院（福島）との息詰まる攻防を制し、終盤に突き放して8－2で勝った。履正社には失策が重なる場面もあったが投手がよく耐え、最少失点で切り抜けると、終盤の得点機をスクイズでモノにして、4－3で競り勝った。須江航監督（40）は「ここまで強い相手に厳しい試合を勝てているので、終盤に競り合うとウチの強みが出せる。ベストゲームに近い」と履正社戦を振り返った。看板の投手陣では、経験値が最も高い高橋煌稀（3年）が履正社戦で完全復調し、須江監督を喜ばせた。

花巻東は2年生右腕が台頭

　対戦相手の花巻東も投打に力を発揮している。今チームは投手力が課題とされたが、背番号「17」の右腕・小松龍一（2年）が台頭し、大黒柱に成長した。宇部鴻城（山口）との1回戦で先発すると、9回途中まで4安打1失点で10三振を奪った。クラーク国際（北北海道）戦は救援して失策で追いつかれたが、最速147キロの速球と鋭い変化球のコンビネーションで、狙って三振を奪える。智弁学園（奈良）との3回戦は登板がなく、休養十分で存分に力を発揮できるだろう。投手陣は、4番を打つエースナンバーの北條慎治（3年）や左腕の葛西陸（2年）も先発で好投していて、長身横手投げの中屋敷祐介（3年）が抑えで登場する。看板の打線は、智弁戦で序盤から得点を重ねたように、調子は上向いている。

麟太郎の強打で勢いつけたい花巻東

　「ウチは打力がない。打ち合いのような試合に持ち込まれたら及ばない」と須江監督が言うように、打力に勝る花巻東は主砲・佐々木麟太郎（3年）らの強打で、立ち上がりから仙台育英投手陣を攻めたい。麟太郎は、背中痛が長引いた影響もあって本塁打こそないが、逆方向への痛烈な打球が目立つ。智弁戦では3安打1打点で、3試合通算で打率5割は立派な数字。麟太郎が打つとチームが勢いづくので、初回の打席にまずは注目したい。花巻東は投手陣の総合力でやや落ちるため、5点以上の打撃戦を望みたいところだが、仙台育英投手陣は高橋と湯田統真（3年）の両右腕を軸に、臨機応変に対応できる。

近畿に取って代わった今大会の東北勢

　花巻東の佐々木洋監督（48）は「東北対決になるので、胸を借りるつもりで頑張りたい」と、相手を意識していた。近年の甲子園が、大阪桐蔭を中心とした近畿勢の活躍に沸いたのは記憶に新しい。近畿でも無双状態だった大阪桐蔭に対し、各府県の強豪が「追いつき追い越せ」で立ち向かい、近畿全体のレベルを押し上げたことは間違いない。皮肉にも、大阪桐蔭不在の今大会は近畿勢が7年ぶりに8強ゼロで、東北勢が初めて8強に3校を送り込んだ。昨夏の仙台育英の初優勝から、一気に東北勢が活気づき、仙台育英を目標に各チームが力を伸ばしている。17日の東北対近畿の2カードで、東北勢が連勝したのが最たる例だろう。

新たな「東北伝説」が生まれるか

　昨年の仙台育英は日程、対戦相手ともにやや恵まれた感があったが、今回は初日の登場で日程的に楽ではなく、難敵との対戦が続いている。須江監督は敢えて「連覇」という言葉を使わず、チームとして「2度目の初優勝」を目標に掲げる。昨年の優勝にケチをつける気など毛頭ないが、ここまでの対戦相手を見ると、今回は「真の実力」がないと3回戦までに消えていてもおかしくなかった。「まだベスト8か、という感じ」と須江監督はため息をついたが、「2度目の初優勝」にはそれだけの価値がある。また花巻東がライバルを倒すと一躍、優勝戦線に割って入る。岩手県勢の甲子園初優勝となれば、東北勢2県目の快挙になるので、この試合は新たな「東北伝説」幕開けを告げる歴史的な一戦になりそうな予感がする。