ライバル対決で盛り上がる夏の地方大会は少なくない。大阪桐蔭と履正社の「大阪2強」や仙台育英と東北の「宮城2強」。広陵と広島商の「広島2強」は過去のものとなった感が否めないが、半世紀以上にわたってしのぎを削るライバル関係が、奈良の天理と智弁学園である。

1県1校以降、天理と智弁で9割以上、代表を独占

　1県1校となった1978（昭和53）年の60回大会以降、昨年までの45大会で、天理が22回、智弁が19回、奈良代表になっている。残る4回は郡山2回、桜井、奈良大付が1回ずつで、2強のいずれかが91％の確率で奈良大会を制している。ここまで特定の2校が代表を独占する地区は、全国どこを探しても見当たらない。当然、お互いが「（天理に、智弁に）勝たないと甲子園には行けない」と思っている。

春にミスで負けた智弁は気合十分

　今チームは春に直接対決があって、天理が智弁のミスに乗じて8－2で快勝していた。そのため今夏の智弁はノーシードで、準々決勝での早期対決が実現した。試合は、春の苦い経験もあってか、智弁が立ち上がりから気合十分で優勢に試合を進める。しかし天理も試合巧者ぶりを発揮して、5回に2死3塁から、2番・赤埴幸輝（2年）がしぶとく打ち返し、2－2の同点で後半に入るという期待通りの熱戦となった。

智弁がスクイズで勝ち越し、長打で突き放す

　智弁は6回表、天理バッテリーのミスなどから1死3塁の好機を迎えると、7番・山崎光留（ひかる＝3年）がスクイズ敢行。

　これが鮮やかに決まって天理先発の麻田悠介（3年）を降板させると、8回には2番手の下坊大陸（りく＝2年）を攻めて追加点の好機を迎えた。ここで天理の藤原忠理監督（58）は、主将の松本大和（3年）を救援させる。するとまたも山崎が、右翼線を破る2点適時三塁打を放ち、5－2と天理を突き放した。

智弁のエースは足がつるも、気合で投げ抜く

　諦めない天理はその裏、智弁先発の田近楓雅（3年）から、2死満塁の絶好機。7回に足がつるアクシデントにもめげず続投を志願したエースが、渾身の力で天理の6番・大谷汰一（3年）を打ち取って、3点差を守り抜いた。

　田近は春は登板しておらず、「今日の試合に懸けていた」と気合十分で、小坂将商監督（47）も「足がつって心配したが、本人が『いける』と言うんで。気持ちが入っていた」と田近を絶賛した。それでも、天理という宿敵を倒したあとの気の緩みが気がかりなようで「ここからが難しい」と、準決勝の郡山戦に向け、まったく安堵した様子を見せなかった。

両監督がリスペクトの丁寧な挨拶を交わす

　一方、天理の藤原監督は「春はうまく打線が機能したが、今回はウチがミスから失点した。相手のプレッシャーもあった」と、智弁の気合に脱帽した様子。

　1月に就任したばかりで、「懸命に私の野球を理解しようとしてくれた」と選手たちをねぎらい、「若いチームなので、これをいい経験にしてくれたら」と話して、次チームに期待を込めていた。インタビューを終えて引き上げる際、若い小坂監督の方から歩み寄って、藤原監督と丁寧に挨拶を交わしていた。お互いがリスペクトの気持ちを感じ合えたことは、想像に難くない。