EURO2024の開催が、迫っている。

4年に一度、欧州の頂点を決める大会で、優勝候補の一角と目されているのがスペイン代表だ。前回の大会においては、イタリア代表に敗れてベスト4敗退。だが、この度のビッグトーナメントに向けては、若手選手が台頭してきており、タイトル獲得の可能性は十分だ。

ただ、本大会の前に、スペインの招集メンバーが物議を醸した。パウ・クバルシ、アレイシス・ガルシア、マルコス・ジョレンテが選外になったのだ。

■クバルシの選外

とりわけ、クバルシがメンバー外になったのは、周囲を驚かせた。今季、バルセロナで大きく成長した17歳のセンターバックは、現在、スペインで最も将来を期待される選手の一人である。

ロビン・ル・ノルマン、ナチョ・フェルナンデス、ダニ・ビビアン、アイメリック・ラポルテ。ルイス・デ・フエンテ監督は、4名のセンターバックを招集リストに含めている。

「選ばれなかった選手たちに対して、私はアンフェアだった。しかし、選ばれた選手たちに対しては、フェアだった。それが私の感覚だ」

「プライオリティーが置かれているのは、A代表だ。五輪代表については、サンティ・デニア監督に一任されている」

これはデ・ラ・フエンテ監督の言葉だ。

■ペドリのケースと前例

デ・ラ・フエンテ監督は、あくまでフル代表が最優先だと強調した。しかし、クバルシの選外で思い起こされるのは、ペドリ・ゴンサレスのケースだ。

ペドリは、2020−21シーズン、バルセロナで大きく飛躍した。2021年夏には、EURO2021と東京五輪で、“ダブル出場”を果たしている。だが、そのシーズン、公式戦73試合に出場したペドリは、その後、度重なる負傷に苦しめられることになった。

今回のクバルシ招集を巡っては、スペインのフットボール連盟（RFEF）とバルセロナの間で、協議が重ねられてきたと言われている。最終的には、代表チームが折れ、クバルシのEURO行きを見送った格好だ。

一方、そのペドリは、EURO2024に向けて、輝きを取り戻しつつある。最後のテストマッチで、北アイルランドに5−1と快勝したスペインだが、ペドリはドブレーテ（2得点）で勝利に大きく貢献した。

この3シーズン、ペドリは負傷に悩まされていた。バルセロナでトップデビューを飾った2020−21シーズン（リーグ戦出場37試合）に比べ、21−22シーズン（12試合）、22−23シーズン（26試合）、今シーズン（24試合）と試合出場数が減っていた。

「僕はいつも試合に出るために準備してきた。でも、ケガというのは、フットボールにおいて、最悪な出来事だ。フットボールを楽しむということが、できなくなってしまうからね。いま、自分の状態は良い。ゴールで、ケガは過去のことだというのが分かったと思う。フィジカルコンディションは上がっている。EUROのスタートが待ちきれない」とは北アイルランド戦後のペドリのコメントだ。

「デ・ラ・フエンテ監督とは、世代別代表の頃からの関係だ。出会った初日から僕に対して信頼を示してくれた。ケガをしている間は、何度か連絡をもらった。『落ち着きなさい』と励ましてもらった。そういった信頼は、より強くなって戻ってくるために役立った」

■ペドリの復調の要因

スペインは、現在、【4−3−3】を基本システムにしている。ただ、中盤にはロドリ・エルナンデス、ファビアン・ルイス、ペドリがいて、彼らに流動的なプレーが求められている。たびたび、【4−2−3−1】に形を変えて、ペドリにはトップ下のポジションが与えられる。

ペドリが輝くのは、やはり、高い位置でプレーしている時だ。ゴールに近いところでパスを受け、ラストパス、創造性、イマジネーション、アイデアで相手の守備網に穴を開ける。そういうタスクが、課されるべきだ。

今シーズン、バルセロナでは、ガビの負傷等もあり、多くの役割をこなさなければいけなかった。スペイン代表では、タスクが明確になり、かつ自分に適している仕事であるため、伸び伸びプレーしている。

スペインはEURO2024で、グループBに属している。クロアチア、イタリア、アルバニアと同組だ。

スペインの初戦は現地時間6月15日だ。相手はクロアチアである。

決して簡単な相手ではない。そして、容易なグループではない。曲者揃いのグループだ。だがラ・ロハの情熱は、すべてを呑み込むべく、熱く燃え上がろうとしている。