ファンは１ラウンドＫＯ負けを警告

　世界スーパーバンタム級４団体統一王者井上尚弥（大橋）へ挑戦が有力視される元２階級制覇王者で、同級ＷＢＣ１位ルイス・ネリ（メキシコ）がメキシコのユーチューブチャンネル「Un Round Más」（ウン・ラウンド・マス）に出演。ホスト役を務めた元３階級制覇チャンピオンのマルコ・アントニオ・バレラ氏と現在、過去の心境を語り合った。

　そこでネリは井上戦が具体化するにつれてファンから「ヤバいぞ」と警鐘を鳴らされていると話す。「ウェブサイトのコメントでは『１ラウンドも持たないのではないか』、『同じく１ラウンドで木っ端みじんにされてしまうよ』といったコメントを目にする」とネリは明かす。

　「でもかえって勇気が湧いてくる。『お前たち（ファン）よく見てろ。何クソ！』という気持ちになる。モチベーションはシンプル。自分の能力を最大限に披露してみせる」

　決意を新たにした“パンテラ”（豹）ネリ。バレラ氏から「この試合はみんなが待望している」と振られると、「そうだよ。ＰＰＶ（ペイ・パー・ビュー＝視聴者が別料金を払って観戦するシステム）中継されても不思議ではない。ラスベガスで実現してもおかしくないよ」としきりに売り込む。

すでにファイトマネーを計算

　それでも軽量級の注目マッチが頻繁に開催される日本は報酬面で魅力。とりわけ井上戦となれば、挑戦者でも高額を手にすることができる。「最近、イノウエと戦った相手のファイトマネーの情報をつかんでいる。間違いなく次はキャリア最高額になるだろう」と皮算用。５年ぶりの日本登場に胸が躍る。

　ちなみにネリのライバルとして台頭中の、メキシコの最高学府ＵＮＡＭ（メキシコ国立自治大学）で学ぶアラン・ダビ・ピカソ（メキシコ＝ＷＢＣスーパーバンタム級２位）は「彼は引退前の集金のために日本へ行く」とネリを酷評。ピカソは井上がスティーブン・フルトン（米）に挑戦する前、フルトン有利を主張していたが、フルトン、マーロン・タパレス（フィリピン）を撃破した井上の強さを痛感したのではないだろうか。

　実際ネリは一部でピークを過ぎたのではと見られる。しかし彼は「俺の頂点はこれからだ」とアピール。そして「イノウエとは怒りを前面にして戦う。彼にクギを刺したい」と語る。“クギを刺す”は直訳で、井上をストップする――という意味に受け取れる。

山中戦はイージーだったと豪語

　これぐらいでとどめておけばよかったが、バレラ氏のリードにつられてか、途中からネリは“舌好調”となっていく。彼がテーマに挙げたのは2017年８月と18年３月、日本で行った山中慎介との２戦だった。

　初戦で４回ＴＫＯ勝ちを収め、山中氏からＷＢＣ世界バンタム級王座を奪取したネリは、ＶＡＤＡ（ボランティア・アンチドーピング協会）が実施したドーピング検査で違反薬物ジルパテロールが検出されるスキャンダル。再戦でも２回ＴＫＯ勝ちしたが、計量で大幅な体重オーバーを犯しタイトルはく奪の憂き目に遭った。

　結局ＷＢＣは第２戦の後、ネリに対し６ヵ月間の出場停止処分を科した。だがこれが“大甘”な裁定だったことは周知の事実である。一方、ＪＢＣ（日本ボクシング・コミッション）は日本国内での無期限活動停止をネリに通告した。19年11月、ラスベガスで予定されたエマヌエル・ロドリゲス（プエルトリコ＝現ＩＢＦ世界バンタム級王者）戦が体重オーバーでキャンセルされ、またしてもネリはひんしゅくを買った。だが年月が経過しＪＢＣの処分は、解かれる見通しが立っている。

　そのためにも少しおとなしくしているべきなのだが、ネリの辞書に“謙虚”という言葉はないらしい。「ヤマナカ戦の時も今回と同じことを言われた。『お前はとてもチャンピオンに太刀打ちできるレベルではない』と。でも日本へ行ってコテンパンにやっつけたじゃないか」と振り返る。

二日酔いで練習していた

　ここからネリの毒舌は加速する。

　「知っているかい？ヤマナカ戦はキャリアでもっともイージーな試合の一つだった。誓ってもいい。２度ほどいいパンチを食らってグラついたけど、全然効いていなかった。グサノ（山中氏が２度目の防衛戦でＫＯ勝ちしたトマス・ロハス＝メキシコ）のように眠らされることはなかった。本当に彼のパンチ力を感じなかった。ダメージが全然なく、きれいな顔でフレッシュな状態で試合を終えることができた」

　グラついたのに効いていなかったとはかなりの強がりに聞こえるが、ネリは本当にそう言っている。彼は続ける。

　「ヤマナカとの２戦目、日本へ旅立つ15日ほど前まで友達とダベってばかりで気がついたら午前３時、４時という毎日。もちろんトレーニングは続けていたけど、始めると二日酔いに悩まされたよ。もう、そんな無茶はしていないけど、あの試合は楽だった」

　さらに強打を誇る山中氏と渡り合えた理由として「アドレナリンが噴き出したから」とネリは主張。何度もその言葉を繰り返すことから、本当は薬物効果ではなかったかと勘ぐってしまうのは私だけだろうか。

ボクシングを汚した罪を自覚

　ネリは「今だから話せるエピソード」を公開したように思える。彼に対する“厳罰”に対してメキシコのボクシングメディア「イスキエルダッソ」は「すでに忘れ去られたペナルティー」と記している。それでも今回ネリの話を聞いていると、彼はヒール（悪役）を認識しているように思える。

　「俺があの国（日本）のボクシングを汚し、リスペクトを欠いたように思われている。試合（井上戦）はもっと早く実現してもよかったけど、日本サイドが私をずっと拒絶した。でもイノウエ自身は本当に俺とやりたいらしい。イノウエは俺にクギを刺したい。彼は怒りをぶつけて来るはずだ。日本を背負って俺に仕返しをするつもりなのだろう」

　よくわかっているではないか。