意外に難しい死因「老衰」

病理専門医&科学・医療ジャーナリスト

2019/6/15(土) 6:15

死因の第3位に老衰

　先ごろ発表された厚生労働省の「平成30年（2018）人口動態統計月報年計（概数）の概況」によると、平成30年に亡くなった人の死因のランキングで。老衰が死因の第3位になったことが明らかになった。

死因別にみると、死因順位の第１位は悪性新生物＜腫瘍＞（全死亡者に占める割合は 27.4％）、第２位は心疾患（高血圧性を除く）（同 15.3％）、第３位は老衰（同 8.0％）となっており、死亡者のおよそ 3.6 人に１人は悪性新生物＜腫瘍＞で死亡している。

出典:結果の概要

　昨年の4位からランクアップし、ついに3位になった老衰。寿命を全うし、自然に亡くなる人が増えるのはまことにめでたいことだ…。

老衰って何？

　ところで、老衰って何だろう。

　厚生労働省　平成３１年度　死亡診断書（死体検案書）確定マニュアルによれば、死亡診断書（死体検案書）に書く老衰を「死因としての「老衰」は、高齢者で他に記載すべき死亡の原因がない、いわゆる自然死の場合のみ用います。」としている。

　私が老衰で思い出す亡くなり方は、首相を務めた宮澤喜一氏の亡くなり方だ。

　亡くなる日の朝まで新聞を読んでおり、気が付いたら亡くなっていたというエピソードを聞いたことがある。このように、少しずつ弱っていき、最後はスッと亡くなるのが老衰のイメージだろう。

病理解剖をすると…

　しかし、私たち病理医が、そのような亡くなり方をした方を解剖させていただくと、何かしらの病気を見つけてしまうことが多い。

　江崎らは、１００歳以上の長寿者（百寿者）の病理解剖を検討したところ、解剖した４２例すべてに死因として妥当な病気を見つけた。敗血症１６例、肺炎１４例、窒息４例、心不全４例などだ。

超高齢者では, (1) 免疫機能の低下, (2) 嚥下・喀出機能の低下, が致死的な病態と結びつきやすい. しかし, このことと「老齢であるが故の自然死」とは関わりがない.「老衰死」なる言葉に科学的根拠があると考え難い.

出典:百寿者」の死因―病理解剖の立場から―　江崎行芳ら　日本老年医学会雑誌　３６巻２号　１１６―１２１

　もちろん、最後に高齢者を死に至らしめた病気には、免疫力の低下、消化管などの粘膜や末梢の血管がもろくなること、異物を食べて処理するマクロファージの働きが弱まったなどといった加齢が原因の状態が背景にある。

医者も迷う老衰

　死亡診断書（死体検案書）マニュアルには続きがある。「ただし、老衰から他の病態を併発して死亡した場合は、医学的因果関係に従って記入することになります。」としている。老衰による誤嚥性肺炎と書いてもいいということだ。

　しかし、背景に老衰があるか否かは、医師の判断によるわけだから、誤嚥性肺炎や窒息が死因になってしまうことだってありうる。

追記

　不正確な表現だったので訂正する。現在死亡診断書に老衰による誤嚥性肺炎と書くと、老衰は無視して誤嚥性肺炎が死因となる。

疾病及び死因コーディングについてのルール及びガイドライン

　誤嚥性肺炎と書かず老衰と書けば老衰死となるが、誤嚥性肺炎と書けば、老衰があろうがなかろうが誤嚥性肺炎となる。

――そうした場合、先生自身は死因として「老衰」あるいは「肺炎」のどちらを選ぶことが多いのでしょうか。
「老衰」とすることが多いかと。もちろん「肺炎」と記載する医師もいますし、それでよいとも思います。私自身は老衰の経過の最終段階として肺炎を起こしたということであれば、主な死因は「老衰」でよいのかなと考えています。しかし、実際には「肺炎」の中にも老衰のある人は結構いるのではないでしょうか。

出典:老衰指針は「むしろ不要」【時流◆高齢社会の「老衰」を考える】東埼玉病院内科・総合診療科　今永光彦医長に聞く―Vol. 3

　老衰による死というのは、このように曖昧なのだ。だから医師も悩んでいる。

　東埼玉病院内科・総合診療科・今永光彦氏は、老衰には４つの考え方があると指摘している。