セガサミーの正捕手、Ｕ－２３の侍だった喜多亮太がＢＣ・石川からＮＰＢに挑戦《２０１９ドラフト候補》

土井麻由実

フリーアナウンサー、フリーライター

2019/9/18(水) 11:30

　なんとしてもＮＰＢに行きたい―。

　子どものころからの夢は、自分だけのものではない。家族や周りの人々の夢でもある。

　その夢を叶えるためには、このままではダメだ。

　そう決意し、何もかも捨てて、茨の道を選んだ。

　喜多亮太、２３歳。人生最大の決断だった。

■敦賀気比高からセガサミーへ

　敦賀気比高では２年連続でセンバツ出場し、３年時には甲子園でホームランを放っている。強肩強打の捕手としてＮＰＢ数球団から注目をされていた。

　３年で引退したあとは当然のごとくプロ志望届を出した。が、本人はまるで自信がなかったという。

　「通用する気がしなかった。そのレベルじゃなかったんで、社会人でレベルアップしてからプロに行きたいと思った」。

　念願どおり社会人チームのセガサミーに進んだ。高校から社会人を経ると、ドラフトにかかるのは３年後だ。しかしその３年後、指名はなかった。

　４年目になったが、出番に恵まれなかった。当時６歳上の先輩キャッチャーがいて、実力も信頼もとても敵わなかった。大事な大会でマスクをかぶるのは、決まってそのベテランキャッチャーだった。

　このままでは…と、一旦は辞めることを心に決めた。しかし、自分が言い出す前にその先輩が辞めることになった。チャンスだと思い、辞めることは踏みとどまった。

　そして５年目の昨年はレギュラーとして活躍し、都市対抗のベスト４までいった。

　さらには「第２回ＷＢＳＣ　Ｕ―２３ワールドカップ」の侍ジャパンメンバーにも選ばれ、銀メダルを手にした。

■このままじゃ自分がダメになる

　しかしドラフトでは、またもや指名漏れに涙を飲んだ。

　「このままじゃあかん。何かを変えないと」と感じたのと同時に、「来年、このままここにいたら、腐ってしまって野球を辞めてしまう」と自身の行く末が見えた気がした。

　そこで何が一番いいのか考えたときに出た答えが「独立リーグからＮＰＢに行く」ということだった。それが自分自身、もっとも奮起できるだろうと思えたし、後悔しないだろうと考えた選択だった。

　安定よりも退路を断って勝負することこそが、自分が納得できる道だと思えた。

　社会人野球部といっても、会社によって環境はさまざまだが、喜多選手によると「セガサミーって、環境がものすごくいい。延々と野球ができるし、打ち込める。そこに甘えてた部分があった、環境がよすぎて」という。

　道具など何もかも支給され、寮が完備されている。その寮の中にはジムもあり、ちょっと歩けば室内バッティング場まである。

　そんな恵まれた環境に身を置きながら、それでも、それを捨ててまで独立リーグに行くことにしたのは、環境を変えたかったことに加えて、独立リーグのほうがよりＮＰＢに行く近道でもあると考えたのもある。

　というのも、社会人から育成指名されることはない。しかし喜多選手にとっては、ＮＰＢに行くためには育成指名でも厭わない。とにかく入らないことには勝負はできない。育成指名もと考えると、独立リーグならより指名される確率は上がる。

■石川ミリオンスターズで捕手としてスキルアップ

　そこで一念発起してセガサミーを辞め、ＢＣリーグの石川ミリオンスターズに入団した。

　最初は社会人時代と比べてしまい、「選手個々の能力がまだ全然わからないし、環境も悪いし、『大丈夫なんかな』と不安が大きかった」という。

　まず練習環境に驚いた。室内練習場がなく、雨が降ったときの打撃練習場所が狭いブルペンであることには「こんなとこで練習するんや…」と唖然とした。「それが正直、苦しかったというか、しんどかったというのはある」。

　初めてのひとり暮しにも戸惑った。とくに食事面には苦労したという。

　しかしシーズンが始まると、徐々に慣れていった。なにより試合を重ねていくうちに、チームとしてまとまってきたことが、そのほかの不安を払拭してくれた。

　「個人プレーして輪を乱す選手がひとりもいないし。そこは勝さん（武田勝監督）のおかげであると思うけど。社会人と似たような一体感というか、みんなで一致団結して勝ちにむかっていく野球ができていて、すごく楽しくなっていった」。

　さらに大きな収穫があった。キャッチャーとしての自身のスキルアップだ。

　石川の投手陣は、「なんでこんな子がここにおるの？」とその力に驚いたというエース・永水豪投手、２年目の内田幸秀投手、元読売ジャイアンツの長谷川潤投手の３本柱にクローザー・矢鋪翼投手の４人が抜きん出ている。

　しかしその一方で、それ以外の投手がいかにレベルアップし、その差を埋めるかが課題だった。

　「正直、社会人のピッチャーと比べると、４人以外はやっぱりレベルが落ちてしまう。そういうピッチャーを配球していく中で勝たせていく、抑えていくっていうのが社会人時代よりも難しい。でも、すごくやりがいがあって、そこで抑えたときの喜びっていうのはすごく大きかった」。

　最初は変な感覚だったという。しかしキャッチャーとして、これほど頭を使うことはない。つまりはキャッチャーとしての醍醐味を大いに味わえるわけだ。

　「このリーグ、一番やりがいがあるんちゃうか」。シーズンが進むにつれ、そのおもしろさが深まっていった。

　もちろん、序盤からそう捉えることができたわけではない。

　「最初は僕も違う目線で入ってしまっていたところもあったんで、ピッチャー陣に『これくらいやってよ』っていう気持ちはあった」。

　そんなとき、同じように社会人から独立リーグに来た経験のある桑原凌マネージャー（三菱自動車岡崎―石川ミリオンスターズ）から「そこは割り切らないと、このリーグではやっていけないよ」と諭された。

　ハッとした。なんのために、何もかも捨ててここに来たのか…。

　そこで、すべてをゼロに戻すことにした。「このリーグから野球を始めたていうくらいに、リセットしてやっていこうと思った」。自分の中で切り替えた。

　すると、違う景色が広がってきた。

　「あぁ、このピッチャーはこうやって抑えていったら楽しいなとか、答えもいろいろ見えてきて、やっていく中ですんごいやりがいが出てきて。いや〜、頭使うわ〜とか思いながら、楽しくてしかたなくなった」。

　これが捕手の醍醐味というものかと、新たな境地に足を踏み入れた。

　日々頭をフル回転させた。もちろん常に抑えられるわけではない。打たれるときもある。しかし投手陣との共同作業で相手を攻略する快感はひとしおだった。

　ましてや成績の出なかった投手が成長していく手助けが少しでもできたときには、この上ない喜びを感じた。

　また、そうした投手も決して腐ることはなく、そのひたすら上を目指して努力する姿に自身も刺激を受けた。

■武田勝監督との出会い

　終わってみたら、あっという間の半年間だった。「めちゃくちゃ楽しかった。野球が楽しかった」。喜多選手は何度も何度も「楽しかった」という言葉を唇に乗せる。

　社会人時代の一発勝負の大会とはまったく違う戦いができたことは、自分の中の新たな引き出しになった。

　「ＮＰＢと一緒で、こっちはシーズンずっと試合がある。同じチームと何回も試合する中でデータも取れてくる。同じ攻め方してたら打たれるし、いろんな野球の深みを知れたというか、いろいろ勉強させてもらえた。ある意味、ＮＰＢと近い部分もあるので、ここに来て、本当によかったと思う」。

　さらに武田勝監督との出会いも、この上なく大きかった。とにかく絶大な信頼を寄せられていた。「オマエはこんなところにいちゃいけない。早く抜け出していかないと」とまで言ってもらった。

　武田監督は常々口にしていた。「シーズン当初に掲げた『守備から攻撃に』という野球が実践できたのは、喜多の加入にほかならない」と。

　その要因に、二塁までの送球が最速１.７２秒の強肩でランナーを刺すことによって、投手が安心して打者と勝負できるようになったことや、強烈なリーダーシップで投手陣を引っ張ったことなどを挙げている。

（武田監督の喜多評⇒その１　その２　その３　その４）

　「勝さんとはちょくちょくお話をさせていただいて、キャッチャーが大事だというのは言われていた。ただ、勝さんはピッチャー出身の方やから、打たれたときに『１２０％ピッチャーが悪い、キャッチャーは悪くない』ってピッチャー目線で言われる。でも僕は自分が悪いってわかってる。敢えてそう言ってくれる勝さんの気持ちを感じるから、僕はもっと頑張らなあかんなって思っていた」。

　武田監督も「喜多なら本意をわかってくれる」と思うからこそ、そういう言い方をしたのかもしれない。