前ロッテ福田秀平、引退よぎるも「本当に長いリハビリだったので、また野球ができるのがモチベーション」

フリーランスライター

1/15(月) 8:00

　静岡県を拠点に今年からプロ野球（ＮＰＢ）の二軍、ウエスタン・リーグに参加するハヤテ２２３（ふじさん）。その合同練習がスタートし、初日の１月１１日には静岡市の清水庵原球場に２４人の選手が集まった。

　練習前には選手１人ひとりの自己紹介が行われ、トリで「赤堀（元之）監督を胴上げできるように、みんなで頑張っていきましょう！」と声を上げたのが、福岡ソフトバンクホークス、千葉ロッテマリーンズで主に外野手として１７年間プレーした福田秀平（３４歳）である。

ＦＡ移籍のロッテでは右肩のケガに泣き戦力外に

　高校生ドラフト１巡目で２００７年にソフトバンクに入団した福田は、国内フリーエージェント（ＦＡ）権を行使して２０２０年にロッテへ移籍。ところが、その年の開幕直前に行われた練習試合で死球を受けて右肩甲骨を骨折したことが尾を引き、２０２２年のオフには手術を受けるなど、移籍後の４年間で計８９試合の出場にとどまった。２０２２年８月２４日の埼玉西武ライオンズ戦（ＺＯＺＯマリン）で見せたライトフェンスに激突しながらのスーパーキャッチのようにファンの胸を熱くするプレーもあったが、思うような成績を残せずに昨年限りで戦力外となった。

「そうですね、そこがロッテ時代すごく苦しんだところなんですけど……。元どおり投げれるかって言われたらそれは難しいところもありますけど、痛みなく、ある程度投げれる状態にはなったので、もう１回トライしたいなっていう思いです。引退っていうところはすごく自分の頭の中にありましたけども、この肩のケガにはいろいろなドクターとかトレーナーの方に携わっていただきましたし、こういうふうに最後のほうですけど良くなることができたので、もう１回自分の元気な姿を応援してくれてる方に見せることができればなっていう思いで、現役続行をやらせていただいてます」

　現在の右肩の状態について、福田はそう話す。「ある程度」とはいえ、痛みなく投げられる状態まで戻ってきたからこそ、そのままユニフォームを脱ぐわけにはいかなかった。今年からファームに参入する球団に入団する選手は、ＮＰＢ在籍経験がなければドラフト指名を経ないとＮＰＢ１２球団への移籍はできないが、福田のような選手はシーズン途中でもＮＰＢ球団との契約が可能となる。

「ＦＡで勝負をかけて臨んだんですけど、夢半ばで破れたという形なので」

　福田も「そこはやっぱり目標としてはありますけど」としながらも、「ＮＰＢっていうよりも、自分が元気に野球をもう１回するっていうところが僕の中では最上位にあるので。その姿を家族や周りで応援してくれている身内の方であったり、僕のリハビリ生活を知っている方たちに、しっかりと元気にやれるようになったということを伝えていきたいなというふうに思います」という。それだけに現在の最大のモチベーションは「野球ができること」だ。

「やっぱり今、体が元気になったので。本当に長いリハビリだったので、今野球ができている、そしてさらにまた野球ができるっていうのがすごくモチベーションになってます。若い子と一緒にもう１回、高いレベルを目指して切磋琢磨できるのがすごく楽しいです」

「正直、ＦＡで勝負をかけて臨んだんですけど、そこは夢半ばで破れたという形なので、本当に初心に戻ってもう１回、イチから若い子と挑戦するっていう気持ちでやってます」とも語る福田が、このハヤテ２２３を“新天地”に選んだ決め手はどこにあったのか？

山下大輔ＧＭは「野球に対する真摯な気持ち、熱い思い」を評価

「６６年ぶりに（球団増で）参入して、いずれ１６球団構想になるまず１歩目の球団ということを、メディアを通して僕は知って。また既存の球団が参入するわけでもなく、イチからのチームっていうところがすごく……２年目、３年目とかではなく、チームを作るときに僕はこういうチャンスをいただけるっていうのをすごくご縁に感じて。自分にとってプラスになるんじゃないかなっていうふうに思って、決断しました」

　昨年１２月７日に発表された２９人のハヤテ２２３入団内定選手のうち、ＮＰＢ経験者は１０人。その中でも福田のＮＰＢ在籍１７年、通算７８５試合出場はナンバーワンである。だが、地元・清水市（現静岡市清水区）出身で、現役時代は８年連続ダイヤモンドグラブ賞（現ゴールデングラブ賞）の名遊撃手だったハヤテ２２３の山下大輔ＧＭは、実績以上に福田の「気持ち」を評価する。

「ロッテにフリーエージェントで行ってね、あんまり活躍はできなかったけども、この年齢になってこういう新しいチームができたときに、そこでもう一度やってみたいっていう発言も聞いてたんでね。野球が本当に好きなんだなっていう気持ちを感じたし、そういう気持ちはすごく大事なんじゃないかな。もちろん彼のパフォーマンスもこのチームには貴重なんだけど、まず野球に対する真摯な気持ち、熱い思いっていうか、そういうものを持ってるってことはすごく大事なことだと思う」