大河ドラマ『青天を衝け』で、橋本愛、吉沢亮との夫婦シーンが話題になっている。戦国時代においても大名の夫婦関係は重要で、前田利家の妻「まつ」は優れた女性として知られている。その生涯をたどってみよう。

■「まつ」のこと

　天文１６年（１５４７）、「まつ」は尾張国・織田家の弓頭である篠原主計の娘として尾張国海東郡沖ノ島（愛知県あま市）に誕生した。「まつ」の誕生から４年後に父の主計が没したため、実母は再婚した。そのため、「まつ」は前田利家の父・利昌に預けられたという。これが、利家と「まつ」との馴れ初めであった。

　永禄元年（１５５８）、「まつ」は前田家で利家に見初められ、２人は結婚することとなった。「まつ」はまだ１２歳、利家は８つ年上の２０歳だった。その後、「まつ」は利家との間に、金沢藩主となる利長を筆頭として、２男９女もの子宝に恵まれた。

　利家は織田家中にあったため、木下藤吉郎（のちの豊臣秀吉）とも親交を深めた。秀吉の妻・高台院と「まつ」は幼馴染であり、大変仲がよかったという。

　のちに、利家の３女・加賀殿は、秀吉の側室となった。そして、４女・豪姫は秀吉の養女となり、宇喜多秀家のもとに嫁いでいった。このような縁は、織田家での仕官がもたらしたものであり、終生変わらないものであった。

■苦境に追い込まれた利家

　利家と秀吉は、ともに織田信長から重用されるようになった。天正９年（１５８１一）、利家は能登七尾城主となり、大きな飛躍が期待された。しかし、翌年６月に勃発した本能寺の変で信長が横死すると、利家と「まつ」の運命は大きく変わったのである。

　本能寺の変の直後、いち早く明智光秀を討ったのは秀吉である。しかし、秀吉と信長の重臣・柴田勝家との対立は決定的になり、２人の戦いは避けられなくなった。

　この状況下で、当初、利家は柴田方に与していた。しかし、秀吉と勝家の両者が激突した賤ヶ岳の戦いにおいて、利家は突如として勝家を裏切り、秀吉方に寝返った。利家の土壇場の裏切りにより、秀吉は勝利をつかんだのである。

　戦後、利家はなぜ勝家に与したのかを秀吉から問われ、苦しい立場に追い込まれた。その危機を救ったのが「まつ」である。「まつ」は秀吉と面会し釈明を行ったため、この危機を何とか逃れることができた。秀吉と利家は旧知であったが、この危機を乗り越えるには、「まつ」の存在が必要だったのである。

　翌年、利家は金沢城（石川県金沢市）に移ると、越中国の佐々成政が不穏な動きを見せた。やがて成政が末森城（石川県宝達志水町）を攻撃すると、「まつ」は備蓄した金・銀を軍費に充てるよう進言したというエピソードが残っている。まさしく「内助の功」である。

　実のところ、利家はケチで有名であった。利家は軍費を惜しみ、人を召し抱えることを控えるなどしたので、「まつ」は利家が蓄財に励むのを皮肉ったのである。その甲斐あって、利家は成政に勝利した。

■利家死後の「まつ」

　慶長４年（１５９９）閏３月に利家が没すると、大徳寺（京都市北区）内に芳春院を建立し、自身も出家して芳春院と名乗った。当時、夫が亡くなると、妻が出家するのが慣習だった。

　しかし、利家の跡を継いだ利長と徳川家康との関係が悪化したことから、翌年に「まつ」は周囲の猛反対を押し切って、進んで人質として江戸へ向かった。

　以後、「まつ」は江戸へ赴いた人質の第１号として、１４年間を江戸で過ごすことになる。これ以降、江戸城に藩主の妻子が送られる契機となった。

　ようやく「まつ」が金沢に戻ったのは、金沢藩主・利長が亡くなった慶長１９年（１６１４）のことであった。そして、その３年後の元和３年（１６１７）、「まつ」は金沢城内で亡くなったのである。享年７１。その墓は金沢市野田山にあり、夫・利家の眠る大徳寺芳春院にも分骨されたという。