気温40度を超える灼熱のピッチで、縦105mのタッチライン際をトップスピードで何度も駆け上がる。

　軽やかなフォームと涼しげな表情で、90分間を走り抜いた。

　7-0で勝利したAFCアジアカップ準々決勝のタイ戦。W杯出場権がかかった重要な試合で、なでしこジャパンの右サイドバック、DF清水梨紗が躍動した。

　オーバーラップの回数は、前半11回、後半9回。

しかも、その多くがゴール前のチャンスに直結した。相手ペナルティエリア内へのパスやクロスは、試合を通じて13本にも上った（筆者調べ）。アーリークロスやライナー性のクロス、ゴールラインギリギリまで深く抉ってからのパス。相手の守り方によって柔軟に変化させながら、3つのゴールの起点になった。

　試合後の取材で「まだ走れるのでは？」との質問には、「今は試合が終わったばかりなのですごくしんどいです」と苦笑。だが、こう付け加えることを忘れなかった。

「ここから（準決勝まで）中3日ありますし、100パーセントの状態でピッチに立つのが自分の責任でもあるので、（スタメンに）選ばれたら、チームのために走ります」

　清水は現在25歳で、代表歴は5年目に突入。右サイドバックの第一人者として、世界の強豪国と対戦してきた。

　体格は華奢に見えるが、フィジカルトレーニングで鍛え抜いていて、ケガが少ない。タイ戦で見せた底無しのスタミナとスピードは、強力な武器だ。加えて、守備力の高さにも定評がある。

　所属する日テレ・東京ヴェルディベレーザは現在、WEリーグで11チーム中5位だが、清水の右サイドは攻守において盤石の強さを見せている。スポーツパフォーマンス分析会社「InStat」のデータによると、WEリーグ全選手を対象とした前半戦の総合評価指数で、清水は2位。1位から7位までを首位のINAC神戸レオネッサの選手が占める中、特筆すべき高数値を叩き出した。

　代表では2019年のW杯や昨夏の東京五輪で主力として戦い、悔しい敗北や挫折を味わってきた。だが、その経験から成長の足掛かりを掴んできた。

　アメリカのM.ラピノー、オランダのL.マルテンス、フランスのE.ルソメ、スペインのP.ギハーロ。強豪国を率いるテクニシャンやスピードスターとの駆け引きは、守備者としての感覚を研ぎ澄ませた。

「いつも、自分のサイドからは相手を侵入させない、という覚悟でプレーしています。まだやられてしまうこともあるし、相手が海外の選手だとその回数も（国内と比べて）多くなるのも現実で。その中で、『どう守ったら止められたのか』、『どうしてやられてしまったのか』という課題は毎回クリアにしています。ミスをした時は映像を見て解決して、（試合ごとに）失敗を減らすことを強く意識しています」

　ハイレベルな相手にチャレンジし、同じミスを繰り返さないための努力を徹底してきた。その姿勢は、なでしこの先輩たちから受け継いできたものでもあるだろう。

　近賀ゆかり、有吉佐織、鮫島彩。世界の頂点に挑んだサイドバックから、真髄を学んできた。

　今回のアジアカップで、縦の関係を組む右サイドハーフは試合ごとに顔ぶれが変化している。MF宮澤ひなた、MF成宮唯、MF長谷川唯。長谷川とは同期で、阿吽の呼吸でプレーできる。宮澤と成宮はアジアカップ初出場だが、清水は2人ともスムーズな連係を築く。コミュニケーションを大切にして相手の特長をよく観察し、お互いの良さを生かし合うための最適解を見つけている。

「（成宮）唯さんとは、自分が関わりにいった方が唯さんの良さが出るし、自分も使ってもらう動きはすごく好きなので心がけています。ひなたはドリブルが特徴で、（周りに）スペースがあった方が仕掛けやすい場面もあるので、上がるタイミングや、ひなたがドリブルをするスペースを作るためのフリーランニングは意識しています」

　その度量とスキルの高さが周囲の個性を輝かせ、チームの戦略に奥行きをもたらしている。

　アジア上位国との戦いが続くここからのステージは、サイドの攻防はより見応えを増すだろう。清水のアグレッシブな攻撃参加や、闘志あふれる守備は必見だ。