スピードスケートの今季ハイライトとなる世界距離別選手権は２月13日から16日（日本時間同14日～17日）に、標高１４００ｍの高地ソルトレークシティーで行われる。

　小平奈緒＆高木美帆のダブルエースが世界記録樹立とタイトルを狙う女子に続き、今季は男子短距離陣にも堂々たる“2枚看板”が誕生している。

　男子５００ｍの日本記録保持者で、世界歴代２位の33秒79を持つ新濱立也（高崎健康福祉大学職員）と、日本歴代２位の34秒10の自己ベストを持つ村上右磨（高堂建設）だ。

　新濱はナショナルチーム入り１年目で初のＷ杯参戦を果たした昨シーズン、急速な台頭を見せ、世界スプリント選手権で２位になり、３月のＷ杯ファイナルでは世界初の２日連続33秒台を記録した。ここまでＷ杯通算３勝を挙げている。

　村上はＷ杯参戦４年目の今季、一段階上のレベルにステップアップした。昨年12月のＷ杯長野大会でリンクレコードとなる34秒58を出して初優勝。遅咲きと言える27歳での初優勝で、一気に自信を深めている。　

■12年周期の２枚看板法則

　今季の２人はＷ杯長野大会でワンツーフィニッシュを飾るなど、男子短距離陣を牽引する立場になった。そして今、かつて12年周期で到来し、五輪のメダル獲得を実現してきた「2枚看板の再現」との期待が高まっているのである。

　振り返ると長野五輪前の96年は、世界距離別選手権男子５００ｍで清水が金メダルに輝き、翌97年には堀井が同種目の金メダルを獲得した。当時は所属チームのライバル心も激しく、両陣営は互いに火花を散らし、刺激し合いながら長野五輪を迎えた。結果は清水が日本スピードスケート界初の金メダルを獲得。一方の堀井はメダルに届かなかったが、高いレベルで競い合ったことが、清水を後押ししたのは間違いない。

　その12年後の10年バンクーバー五輪では、長島圭一郎と加藤条治がしのぎを削り合い、男子５００ｍで長島が銀、加藤が銅を獲得している。２人はともに日本電産サンキョーに所属しながら、それぞれが手の内を見せぬようにバラバラに練習することでフィジカルとテクニックを磨き上げていた。

　北京五輪はバンクーバー五輪から12年後の22年に開催される。前例をなぞれば、新濱と村上が互いに高め合うことでメダルの期待が膨らむのは自然なことだろう。　

■Ｗ杯カルガリー大会で高速リンク足慣らし

　ソルトレークシティーでの世界距離別選手権に先駆けて、２人は他の日本勢と一緒に標高１０００ｍのカナダ・カルガリーでのＷ杯に出場。高速リンクでの足慣らしは済んでいる。

　カルガリーで村上は男子５００ｍ34秒25で６位。

「若干力みもあり、上体も高かったことがタイムが伸びなかった原因。ただ、来週（世界距離別選手権）に向けては良い感じになってきている」と手応えをつかんだ様子だった。

　一方、34秒22で４位だった新濱は、第１カーブの出口でバランスを崩すミスがあり、後半の伸びを欠いたという。

「感覚的には、ミスが無ければ優勝は出来たのではないかと思っている。ミスは言い訳にしかならないが、それくらい調子は上がってきている」とこちらも強気だ。

　２人には、そろって男子スケート界を引っ張っていくのだという自覚がある。

　新濱はこのように話している。

「男子短距離が低迷していたところをもう一度引き上げてきたのは、自分と村上さんだと思っている。僕自身の村上さんに対してのライバル心はすごく強いが、世界大会に来たらライバルであり、ナショナルチームのチームメイトでもある。２人で強くなって表彰台に上がりたい。自分は、どちらが１位でも一緒にワンツーで上がりたいという気持ちを強く持っている」

　村上も、新濱を意識しながらも自分にフォーカスし、頂点を狙っている。

「今季はロシア勢がものすごく強いが、自分も新濱もつねにトップで戦える実力はある。世界距離別では複数人で表彰台に上がれればいい。ベストを尽くして滑れば結果はついてくることが分かっている」

　“2枚看板の時代”にはいつもライバル同士が互いに認め合っているからこそのストーリーが生まれてきた。ともにナショナルチームで汗を流している新濱と村上がこれから積み重ねていく日々は、今までにないストーリーにつながっていくのではないかという期待を持たせてくれる。

　Ｗ杯カルガリー大会では、１位から３位までをロシア勢が独占した（１位ムラショフ＝34秒04、２位クリズニコフ＝34秒05、３位ムスタコフ＝34秒06）が、世界距離別選手権では自分たちが複数で表彰台に上がるつもり。最高なのはもちろんワンツーフィニッシュ。そこで得た自信を北京五輪につなげていくつもりだ。

◆新濱立也（しんはまたつや）　　1996年７月11日生まれの23歳。北海道野付郡別海町出身。３歳からスケートを始める。釧路商業から高崎健康福祉大学に進み、卒業後は同大職員。183センチ、89キロ。

◆村上右磨（むらかみゆうま）1992年12月12日生まれの27歳。北海道広尾郡大樹町出身。３歳でスケートを始め、未経験の父の指導を受けて育つ。帯広工業出身。今季から高堂建設所属。177センチ、77キロ。