日本初クルーザー級で世界王者になった西島洋介氏（48）。

日本人には不可能と言われた階級でトップに上り詰めた西島氏が、現役時代を振り返った。

西島洋介とは

中学生から格闘技に親しんでいた西島氏。

父親が見ていたタイソンの試合に衝撃を受け、ボクシングに興味をもったという。

「あの試合を見て、思わず電気にぶら下がった紐でパンチの練習を真似してました。自分より大きな相手にも怯まず、強敵を倒していくタイソンの姿に憧れました」

そこから自己流でボクシングを始め、高校2年から近所のオサムジムに入門した。

高校卒業後、すぐにプロデビューしKO勝利を量産。

27戦24勝（15KO）2敗1分という戦績を残し、日本人として初めて世界クルーザー級王座（WBF）を獲得するという金字塔を打ち立てた。

2003年にボクシングを引退し、総合格闘技に転向。PRIDEなどに出場するなど、幅広く活動していた。

憧れのヘビー級

現役時代の大半は海外でキャリアを積み、本場アメリカのボクサーとスパーリングをこなしていた。

ミドル級、スーパーミドル級、クルーザー級を制覇した世界3階級王者のジェームズ・トニーをはじめ、WBO世界ヘビー級王者のレイモン・ブリュースターなど数々のトップ選手と手合わせした。

「相手は100キロを超えている選手ばかりで、自分が打っても効きませんでした。一番強くなりたかったからヘビー級にこだわりましたが、なかなか体重は増えませんでしたね」

肉体改造を試みるも、ベスト体重が84.5kgだったためクルーザー級(当時86.182kg以下) で戦った。

憧れは捨てきれなかったが、100キロを超えるヘビー級では体格的に難しかった。

「ヘビー級では戦えませんでした。大きな視点で見るとこちらのスピードが速くても、パンチが見えてしまう。打っても効かない、壁を打っているようでした」

クルーザー級がベストの西島にとってヘビー級は別物だったようだ。

プロボクサーとして最後の試合が2003年。勝てば日本で試合ができるチャンスもあったが、怪我が重なり敗戦。

そこでボクサーとしての現役生活にピリオドを打った。

現役時代を振り返り「全てが恵まれていた。環境も整えてくれてサポートも手厚かった。周囲の人に感謝しかない」と語った。

復帰への想い

最近、レジェンドの復帰が大きな話題を呼んでいる。

2020年11月には55歳のマイク・タイソンが、52歳のロイ・ジョーンズ・ジュニアを迎えて復帰戦。

また、今年の9月にはヘビー級で59歳のイベンダー・ホリフィールドが、元UFC王者ビクトー・ベウフォートとエキシビジョンマッチを行った。

レジェンド達の復帰に西島氏は「現役と今では強さが違うので、本当はあまりみたくないのです。世界最強だった時と動きが違いますから。ボクサーは最強でなくてはならないと思っています」と語った。

西島氏は今年48歳、引退して8年経つ。

「この歳ですが、第二の引退をしたい。なので、今も試合ができるよう走っています。チャンスをもらえるのであれば、戦いたいです」

ボクシングを引退してからは、総合格闘技やキックのリングにも上がったが、格闘技を始めるきっかけとなったボクシングへの思い入れは強い。

「格闘技の中でボクシングが一番強いと思っています。だからこそ最後のキャリアはボクシングで飾りたいのです」

日本の重量級の歴史を作った西島氏、まだ燃え尽きていない。