夏の甲子園はベスト16が決まり、8強入りを懸けた3回戦8試合が行われる。準々決勝は初日の勝者同士、2日目の勝者同士が当たる。まずこれを念頭に、カード全体を俯瞰していただくと、先を展望しやすいのではないかと察する。

8月15日（1日目）＝勝者は準々決勝の第1、第2試合のいずれか

　明秀日立（茨城）－仙台育英（宮城）

　高松商（香川）－九州国際大付（福岡）

　明豊（大分）－愛工大名電（愛知）

　近江（滋賀）－海星（長崎）

仙台育英投手陣に挑む明秀

　初日に実力校同士の好カードが集中した。第1、第2試合は2回戦からの登場組同士で、それぞれが持ち味を発揮して初戦を突破した。明秀は、多彩な投手陣を誇る仙台育英をどこまで攻められるか。初戦で5投手が「試運転」できたこともあり、仙台育英の須江航監督（39）も調子の見極めはできているだろう。明秀はエース・猪俣駿太（3年）の踏ん張りがポイントになる。九州国際大付は、エース・香西一希（3年）が復活。浅野翔吾（3年＝主将）ら、強打の高松商を、得意の緩急でかわしたい。

近江と海星は投手戦か

　第3試合は、複数投手を巧みに使い分ける明豊と打線好調の名電が激突。名電はエース・有馬伽久（3年＝主将）に疲れが見える。明豊の投手交代機につけ込んで、岩瀬法樹（3年）、4番打者の山田空暉（3年）ら救援陣に、いい形でバトンを渡したい。近江と海星は投手戦か。今大会ナンバーワンの山田陽翔（3年＝主将）が大車輪の活躍を見せる近江は、打線も好機に強い。海星はエース・宮原明弥（3年）が先発か。球威、制球力とも申し分なく、見ごたえのある投げ合いになりそうだ。

16日（2日目）＝勝者は準々決勝の第3、第4試合のいずれか

　下関国際（山口）－浜田（島根）

　九州学院（熊本）－国学院栃木

　敦賀気比（福井）－聖光学院（福島）

　二松学舎大付（東東京）－大阪桐蔭

投打噛み合う国学院栃木

　下関国際は昨春センバツ経験者を多く擁し、安定した試合運びで富島（宮崎）に快勝した。浜田は波田瑛介（2年）ら投手陣が、ムダな四球を減らし、しっかり守りたい。初戦で19安打を放った九州学院は、智弁和歌山を抑えた国学院栃木の投手陣を打ち崩せるか。エース・盛永智也（2年）を先発させるか、その起用法が焦点の国学院栃木は、4番・平井悠馬（3年＝主将）、6番・長田悠也（2年）が勝負強く、投打がうまく噛み合っている。

大阪桐蔭はエース・前田が万全

　エース・上加世田頼希（3年）が打たれながらも打線が力強く援護している気比は、聖光の投手陣からは大量点は見込めないだろう。救援で結果を残している左腕・清野仁楽（3年）の早期登板も考えられる。聖光は、横浜（神奈川）戦完投のエース・佐山未来（3年）を救援待機させ、左腕・小林剛介（3年）が先発か。大阪桐蔭は聖望学園（埼玉）との2回戦で、エース・前田悠伍（2年＝タイトル写真）が今大会初先発。大差がついたため5回で後続にマウンドを譲ったが、内野安打を1本許しただけで、9奪三振無失点と万全の仕上がりだった。前田は先発、救援を問わない万能型なので、西谷浩一監督（52）も安堵しただろう。相手の二松学舎大付は、社（兵庫）の猛追にあって、球場の雰囲気にのまれかけたが、辛くも振り切った。エース左腕の辻大雅（3年）が粘り強く投げて、競り合いに持ち込みたい。

近江と大阪桐蔭が当たるとすれば最短でも準決勝

　大阪桐蔭のライバルと目されたチームの中で、京都国際、智弁和歌山は初戦敗退を喫し、横浜も2回戦で聖光学院に競り負けた。現状、残っているのは近江だけで、独走ムードに拍車がかかる。大会前の展望で、「大阪桐蔭に勝つとすれば、3点以内に抑える投手力を持ったチーム」と書いた。近江の山田が万全ならそれに該当するが、当たるとすれば最短でも準決勝になる。近江が山田を温存しつつ勝ち上がることは現実的ではなく、大阪桐蔭の優位は揺るぎない。あとは、投手陣に厚みがある仙台育英、緩急を使えるエースのいる九州国際大付あたりが2回戦からの登場組で、消耗の少ない状態で勝ち上がれれば面白い。