１月25日。東京・将棋会館において第９期叡王戦本戦トーナメント１回戦▲佐々木勇気八段（29歳）－△永瀬拓矢九段（31歳）戦がおこなわれました。

　10時に始まった対局は16時48分に終局。結果は116手で永瀬九段の勝ちとなりました。

　永瀬九段はこれでベスト８に進出。藤井聡太叡王への挑戦権獲得まであと３勝としました。本戦２回戦（準々決勝）で佐藤天彦九段と対戦します。

近年の叡王戦

　永瀬九段は2019年、高見泰地叡王（現七段）に挑戦。４連勝ストレートで七番勝負を制し、叡王位に就きました。

　翌2020年、永瀬叡王は豊島将之竜王（現九段）の挑戦を受け、３勝４敗２持将棋１千日手という歴史的死闘の末に、叡王位を失っています。

　第６期から、叡王戦は現在の方式に移行。2021年の五番勝負では藤井聡太挑戦者が３勝２敗で豊島叡王を下し、三冠目となるタイトルを獲得しています。

　以後、藤井叡王は2022年に出口若武六段を３勝０敗（１千日手）、2023年に菅井竜也八段を３勝１敗（２千日手）でしりぞけ、現在叡王位３連覇中。通算５期で与えられる「永世叡王」の資格までもっとも近い位置にいます。

ライバル同士の熱い戦い

　永瀬九段は昨年、挑戦者決定戦で菅井竜也八段に敗れました。

　永瀬九段は今期はシードでの本戦出場となりました。

　佐々木八段は段位別予選で中村太地八段、神谷広志八段、稲葉陽八段に勝って本戦に進んでいます。

　佐々木八段は常に好成績を収めながらも、まだタイトル挑戦の経験がありません。そろそろと期待するファンは多いでしょうし、藤井八冠との番勝負ともなれば、大変に盛り上がるでしょう。2017年、藤井四段の30連勝目を許さなかったのは、佐々木五段でした。

　小学生の頃から張り合う仲であった永瀬九段と佐々木八段。両者が棋士になってからも熱い戦いが繰り広げられてきました。棋士になってからの実績では永瀬九段が先行しています。しかし永瀬九段はいまでも佐々木八段のことを「天才」と呼んではばかりません。

　本局は佐々木八段先手で角換わりに進みそうな出だし。しかし佐々木八段の方から角筋を止め、両者ともに、いわゆる「雁木」の構えを組みました。

　佐々木八段が仕掛けて動くと、相居飛車らしく、盤上全体に戦いが広がります。

　形勢ほぼ互角のまま終盤に入ったあと、永瀬九段が龍の威力で寄せの網をしぼっていき、優位に立ちました。

　92手目。永瀬九段は龍を寄せて、詰めろと飛車取りを同時にかけます。コンピュータ将棋（AI）が示す評価値を見る限りでは、ここではほぼ互角に戻っていたようです。

　持ち時間３時間のうち、残りは佐々木４分、永瀬21分。佐々木七段は玉の右足の地点にすぐに銀を打ち、詰めろを防ぎました。これも実戦の呼吸なのでしょう。しかし残念ながら、敗着になったか。代わりに玉の横に角を打てば難しかったようです。

　永瀬九段は佐々木玉の周りを攻めたあと、飛車を取って決めにいきます。佐々木八段も永瀬玉に迫りますが、詰めるまでには至りません。

　116手目。永瀬九段はタダで取られるところに、王手で角を打ちます。これが逃げ道をふさぐ、鮮やかな決め手。佐々木八段が投了して、熱戦に幕がおろされました。

続くライバル同士の戦い

　両者の対戦成績はこれで、永瀬６勝、佐々木２勝となりました。

　両者は１月31日、Ａ級順位戦８回戦でも対戦。こちらもまた、大きな一局です。