つらいノーサイドである。トップリーグのＮＥＣが王者パナソニックに21－44で完敗した。終了直前にもトライを許し、ユニークな天然パーマの瀧澤直主将は顔をゆがめた。

「王者に王者たる試合をさせてしまったのが、ひとりのラガーマンとして一番悔しい。もっと相手が焦るような試合運びをして、ひと泡吹かせたかった。チームとしてこだわりきれないところが多かった」

これでファーストステージＡ組のＮＥＣは１勝５敗の勝ち点９となり、各組上位４チームで争うセカンドステージの上位グループ（８チーム）進出は絶望となった。２００９年度（１０位）以来の９位以下が確定したことになる。相澤輝雄総監督は「非常に残念な結果です」と漏らした。

はっきり言って、戦力的にはパナソニックのほうが上だった。でも勝負はわからない。番狂わせを演じるための必須条件が、セットプレーの安定と接点でのファイト、ディフェンスである。とくに王者を慌てさせるためには、ＦＷが接点で優位に立つしかなかった。

キックオフで、この日のＮＥＣの弱さが出た。パナソニックボール。ＳＯバーンズが蹴り込んだボールは大きめで、跳び上がったロック廣澤拓の頭上を超えた。これがサポートプレーヤーの右プロップの土井貴弘の右足にあたり、ポーンと浮き上がった。

このこぼれ球へのＮＥＣ選手の反応が鈍い。フランカーの村田毅が取りそこね、パナソニックの左プロップ稲垣啓太に取られてしまう。相手の連続攻撃を受ける羽目になった。ここは是が非でもＮＥＣボールとすべきシチュエーションだった。

王者を慌てさせるためには「先手必勝」が大切である。この１週間、ディフェンス強化に徹してきた成果だろう、個々のタックルは厳しかった。組織としても機能していたが、時にぽっかり穴があく。前半５分。ラックから出たボールを、相手ＳＨの田中史朗に無人の裏エリアにキックを蹴られ、ＷＴＢ北川智規に先制トライを奪われた。

ＷＴＢネマニ・ナドロの動きの鈍さもあるが、他の選手の危機管理能力が希薄なのじゃないか。スクラムは悪くなかった。ただ、接点でやれている。強い時のＮＥＣの接点の厳しさとは程遠いものだった。

相手に半歩、差しこまれているから、視野のひろいＳＨ田中―ＳＯベリック・バーンズに余裕を与えてしまった。パナソニックに勝つためには、この一流のハーフ団にプレッシャーをかけないと話にならない。

ＮＥＣはどこで勝負するのかといったら、やはりナドロだろう。でも、ナドロにいいボールが渡らない。これも前段の問題。接点の弱さが、結果的に、ナドロの持ち味を生かせないことにつながっている。

ラグビーはやはり、ＦＷである。ＦＷが前に出れば、いいカタチのトライも生まれる。後半２５分のＮＥＣのトライはよかった。パントをＷＴＢ釜池真道がキャッチして、カウンターを仕掛けた。タックルされて、うまくダウンボール。これをロックのファウラ愛世が拾って、前に出た。

ラック。いいリズムでボールが左へ。勢いのあるライン攻撃となり、途中から代わったＣＴＢ森田茂希が抜けて内側にパス、ＣＴＢ後藤輝也がポスト下に駆けこんだ。ＦＷが前に出ていいボールを出せば、トライはとれるのである。

この試合は、ＮＥＣのホームゲーム。試合前のイベントもあって、４２５３人（公式記録）が千葉・柏の葉公園総合競技場に集まった。子どもたちもわんさといた。秋晴れの下、「エヌ・イー・シー！（ＮＥＣ）」の子どもたちの声がずっと、聞こえていた。

勝敗はともかく、その子どもたちの胸を打つことはできたのか。瀧澤は言った。「きょうはホームゲームなので、多くの方に“ウチ寄り”の応援をしていただいた。やっぱり見ている人に感動してもらいたい。“ラグビーっていいな”“次のＮＥＣの試合も見たいな”“秩父宮にも行ってみよう”って思ってもらいたいのです」と。

ファーストステージはあと１試合。セカンドステージの下位グループに回っても、ＮＥＣのプライドをかけた戦いはつづく。覇気に満ちたプレーがあれば、子どもたちはきっと、またＮＥＣの応援にいくはずだ。